Proconsul, un ancêtre des grands singes

Le Proconsul est un primate qui vivait dans les forêts d'Afrique de l'Est il y a environ 23 à 17 millions d'années, au Miocène, au Néogène. Sans queue, avec des caractères à la fois de singe et de grand singe, il est l'un des fossiles les plus importants pour comprendre l'origine des grands singes et de l'être humain.

Que signifie le nom Proconsul ?

Proconsul signifie « avant Consul ». Consul était un chimpanzé très populaire au zoo de Londres au début du XX^e siècle. Le genre a été décrit en 1933 par le paléontologue britannique Arthur Tindell Hopwood, qui y voyait un ancêtre des chimpanzés.

Une découverte célèbre

En 1948, la paléontologue britannique Mary Leakey découvre sur l'île de Rusinga, dans le lac Victoria (Kenya), un crâne presque complet de Proconsul. C'était l'un des premiers crânes de primate fossile aussi complets découverts en Afrique, et un événement scientifique majeur.

Description

• Taille : environ 60 cm à 1 mètre de long selon les espèces ;
• Poids : environ 10 à 40 kg ;
• Pas de queue, comme les grands singes actuels ;
• Bras et jambes de longueur semblable : il se déplaçait à quatre pattes sur les branches ;
• Mains : capables de saisir fermement ;
• Cerveau : proportionnellement plus gros que celui des singes à queue de l'époque.

Régime et mode de vie

Le Proconsul vivait dans les arbres des forêts tropicales humides. Il se nourrissait principalement de fruits, et peut-être de feuilles. Il ne se suspendait pas aux branches par les bras comme les gibbons ou les orangs-outans : il marchait sur les branches à quatre pattes.

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