Phorusrhacos : un oiseau de la terreur

Le Phorusrhacos (Phorusrhacos longissimus) est l'un des plus célèbres « oiseaux de la terreur », de grands oiseaux prédateurs incapables de voler qui ont régné sur l'Amérique du Sud pendant une grande partie du Cénozoïque. Il vivait il y a environ 17 à 15 millions d'années, au Miocène, pendant le Néogène, en Patagonie.

Comme tous les oiseaux, le Phorusrhacos est un dinosaure avien : les oiseaux descendent des théropodes, et font donc partie du groupe des dinosaures.

Que signifie le nom Phorusrhacos ?

Le nom est formé à partir du grec phoros (porteur) et rhakos (haillon ou ride), une allusion peu claire que les auteurs traduisent de différentes façons. Il a été décrit en 1887 par le paléontologue argentin Florentino Ameghino. Détail étonnant : Ameghino a d'abord pris la mâchoire fossile pour celle d'un mammifère, avant de comprendre qu'il s'agissait d'un oiseau.

Description

• Hauteur : environ 2 à 2,5 mètres selon les estimations ;
• Poids : environ 130 kg ;
• Crâne : très grand, avec un bec crochu puissant, comme celui d'un aigle ;
• Ailes : petites, inutiles pour le vol ;
• Pattes : longues et fortes, adaptées à la course.

Mode de vie

Le Phorusrhacos était un prédateur terrestre. Il chassait sans doute des mammifères de petite et moyenne taille. Les études sur d'autres oiseaux de la terreur suggèrent qu'ils frappaient leurs proies à coups de bec répétés, un peu comme le font aujourd'hui les cariamas, leurs plus proches parents vivants.

Les oiseaux de la terreur

La famille des Phorusrhacidae a vécu en Amérique du Sud pendant des dizaines de millions d'années. Certains membres ont atteint l'Amérique du Nord après la formation de l'isthme de Panama. En Europe, un autre grand oiseau terrestre, le Gastornis, avait vécu bien plus tôt, mais il appartient à un groupe différent et était probablement herbivore.

Contemporains

En Patagonie, le Phorusrhacos côtoyait de nombreux mammifères propres à l'Amérique du Sud : ancêtres des tatous et des paresseux, et ongulés aujourd'hui disparus. Un peu plus tard, les ciels argentins étaient dominés par l'Argentavis, l'un des plus grands oiseaux volants connus.

Pourquoi est-ce un dinosaure ?

Les oiseaux sont les seuls dinosaures à avoir survécu à l'extinction de la fin du Crétacé. Le Phorusrhacos partage avec eux et avec les théropodes des caractères hérités, comme les os creux et la structure des pattes. Sa silhouette de grand prédateur bipède au bec puissant rappelle d'ailleurs, par convergence, celle de certains théropodes carnivores.

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