Argentavis : le géant des airs d'Argentine

L'Argentavis (Argentavis magnificens) est l'un des plus grands oiseaux volants de tous les temps. Il vivait il y a environ 9 à 6 millions d'années, au Miocène supérieur, pendant le Néogène, dans les plaines de l'actuelle Argentine. Avec une envergure d'environ 6 à 7 mètres, il dépassait largement le condor des Andes.

Comme tous les oiseaux, c'est un dinosaure avien : il descend des dinosaures théropodes.

Que signifie le nom Argentavis ?

Argentavis magnificens signifie « magnifique oiseau d'Argentine », du latin avis (oiseau) et magnificens (magnifique). Il a été décrit en 1980 par Kenneth Campbell et Eduardo Tonni, à partir de fossiles trouvés dans la province de La Pampa.

Description

• Envergure : environ 6 à 7 mètres selon les estimations ;
• Poids : environ 70 kg ;
• Bec : grand et crochu, adapté à déchirer la viande.

Les fossiles connus comprennent une partie du crâne, des os des ailes et des pattes, ce qui laisse une marge d'incertitude sur sa taille exacte.

Comment volait-il ?

Un oiseau de 70 kg ne pouvait pas battre des ailes longtemps. L'Argentavis était un planeur : il utilisait les courants thermiques et les vents soufflant des Andes pour rester en l'air sans effort, comme les condors et les vautours actuels. Des études de modélisation suggèrent que le décollage était possible en courant face au vent ou depuis une pente.

Régime alimentaire

L'Argentavis appartient aux tératornithidés, une famille éteinte d'oiseaux proches des vautours du Nouveau Monde et des cigognes. Il était probablement carnivore : il pouvait capturer de petites proies qu'il avalait entières ou se nourrir de charognes. Son régime exact reste discuté.

Contemporains

L'Amérique du Sud était alors un continent isolé, peuplé d'animaux uniques : grands mammifères herbivores disparus, ancêtres des tatous et des paresseux géants, et oiseaux de la terreur comme les cousins du Phorusrhacos.

Curiosité

L'Argentavis a longtemps été considéré comme le plus grand oiseau volant connu. En 2014, la description du Pelagornis sandersi, un oiseau marin à l'envergure estimée d'environ 6,4 à 7,4 m, lui a disputé ce titre. Les deux restaient bien plus petits que les grands ptérosaures comme le Quetzalcoatlus.

Un oiseau à reproduction lente ?

En se basant sur les grands oiseaux actuels comme les condors, les chercheurs supposent que l'Argentavis pondait peu d'œufs, peut-être un seul tous les deux ans, et que les jeunes restaient longtemps dépendants de leurs parents. Ces hypothèses sont plausibles mais ne peuvent pas être vérifiées directement sur les fossiles.

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