Livyatan : le cachalot aux dents géantes

Le Livyatan (Livyatan melvillei) est un cachalot préhistorique géant qui vivait il y a environ 9,9 à 8,9 millions d'années, au Miocène, pendant le Néogène, dans les eaux de l'actuel Pérou. Contrairement au cachalot actuel, qui chasse surtout des calmars, c'était un superprédateur armé de dents énormes, capable de s'attaquer à d'autres baleines.

Que signifie le nom Livyatan ?

Le nom vient de Livyatan, forme hébraïque du Léviathan, le monstre marin de la Bible. Les chercheurs l'avaient d'abord nommé Leviathan, mais ce nom était déjà utilisé pour un mastodonte au XIXe siècle : il a été changé la même année en Livyatan. Le nom d'espèce melvillei honore Herman Melville, auteur de Moby Dick. L'animal a été décrit en 2010 dans la revue Nature par une équipe menée par le paléontologue belge Olivier Lambert.

Découverte

Le fossile a été découvert en 2008 dans le désert côtier du sud du Pérou, sur le site de Cerro Colorado, dans la formation Pisco, célèbre pour ses nombreux fossiles de baleines. Il comprend un crâne partiel d'environ 3 mètres, avec la mâchoire inférieure et plusieurs dents.

Description

• Longueur : environ 13 à 17,5 mètres selon les estimations ;
• Crâne : environ 3 mètres de long ;
• Dents : jusqu'à environ 36 cm de long, présentes sur les deux mâchoires.

Ses dents sont les plus grandes connues chez un animal utilisant ses dents pour mordre (les défenses d'éléphant, qui ne servent pas à mordre, mises à part). Le cachalot actuel, lui, n'a de dents fonctionnelles que sur la mâchoire inférieure.

Un chasseur de baleines

Avec ses mâchoires puissantes et ses grandes dents entrecroisées, le Livyatan était probablement capable de mordre de grosses proies et d'en arracher des morceaux. Les chercheurs pensent qu'il chassait surtout des baleines à fanons de taille moyenne, nombreuses dans la formation Pisco.

Comme le cachalot actuel, il possédait sur le crâne un grand bassin qui abritait sans doute un organe du spermaceti. Son rôle chez le Livyatan reste discuté : écholocation, flottaison, ou même amortissement des chocs.

Contemporains

Dans les mêmes eaux vivait le Mégalodon, le plus grand requin de tous les temps. Les deux prédateurs étaient probablement en concurrence pour les mêmes proies. La formation Pisco a aussi livré des pingouins, des phoques, des tortues et même un paresseux aquatique.

Curiosité

Des dents isolées trouvées en Australie, au Chili ou en Afrique du Sud ont été rapprochées du Livyatan ou de cachalots prédateurs proches, ce qui suggère que ce type de chasseur était assez répandu au Miocène.

Pourquoi a-t-il disparu ?

Le Livyatan n'est connu que sur une courte période du Miocène supérieur. Sa disparition reste mal comprise. Les chercheurs évoquent le refroidissement des océans et la baisse du nombre de baleines de taille moyenne, ses proies probables. Les cachalots actuels, spécialisés dans la chasse aux calmars en profondeur, ont survécu.

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