Tout sur les lamniformes, l'ordre du grand requin blanc

Le grand requin blanc, le mako, le requin pèlerin ou l'étrange requin-lutin ont un point commun : ils appartiennent tous à l'ordre des lamniformes. Ce petit groupe de requins, qui ne compte qu'une quinzaine d'espèces actuelles, rassemble pourtant certains des poissons les plus impressionnants des océans, ainsi que le plus célèbre des requins disparus, le Mégalodon. Voici tout ce qu'il faut savoir sur les lamniformes, d'hier et d'aujourd'hui.

Que signifie « lamniforme » ?

Le nom Lamniformes signifie « en forme de Lamna », du nom du genre qui comprend la lamie (ou requin-taupe commun) et le requin-saumon. Les lamniformes sont des poissons cartilagineux : leur squelette est fait de cartilage et non d'os, comme chez tous les requins et les raies.

Ce ne sont évidemment pas des dinosaures, ni des reptiles. Les grands prédateurs marins du temps des dinosaures, comme les Plésiosaures : ce que nous savons d'eux ou le Mosasaure, étaient des reptiles (voir notre article sur les « dinosaures marins »). Mais les lamniformes ont nagé à leurs côtés dès le Crétacé.

Les caractéristiques des lamniformes

Tous les lamniformes partagent un ensemble de caractères :

• deux nageoires dorsales dépourvues d'épine ;
• une nageoire anale ;
• cinq fentes branchiales de chaque côté de la tête ;
• une bouche très grande, qui s'étend en arrière des yeux ;
• des yeux sans membrane nictitante, cette troisième paupière que possèdent d'autres requins comme les requins-marteaux ;
• une reproduction vivipare, avec une particularité étonnante, l'oophagie (voir plus bas).

Les membres de la famille des lamnidés (requin blanc, makos, lamie) ont une autre particularité : ils conservent la chaleur produite par leurs muscles grâce à un réseau de vaisseaux sanguins spécialisé. Leur corps est ainsi plus chaud que l'eau qui les entoure, ce qui leur permet de nager vite et de chasser dans les eaux froides.

Les familles de lamniformes

On reconnaît généralement sept familles actuelles :

Famille	Espèces actuelles	Exemples	Particularités
Lamnidés	5	Grand requin blanc, mako, lamie	Grands prédateurs rapides, corps en torpille
Alopiidés	3	Requins-renards	Lobe supérieur de la queue aussi long que le corps
Cétorhinidés	1	Requin pèlerin	Géant filtreur de plancton
Mégachasmidés	1	Requin grande-gueule	Filtreur des profondeurs, découvert en 1976
Mitsukurinidés	1	Requin-lutin	Mâchoires projetables, museau en lame
Odontaspididés	3	Requin-taureau	Dents fines et pointues visibles bouche fermée
Pseudocarchariidés	1	Requin crocodile	Petit requin aux très grands yeux

Selon les auteurs, le requin-taureau est parfois placé dans une famille à part (Carchariidés), ce qui porte le total à huit familles.

Le grand requin blanc

Le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) est le plus célèbre des lamniformes. Il mesure couramment 4 à 5 mètres, et les plus grandes femelles dépassent 6 mètres. Il vit dans la plupart des océans tempérés et chasse poissons, phoques, otaries et dauphins. Comme d'autres lamnidés, il doit nager en permanence pour faire circuler l'eau dans ses branchies. L'espèce est aujourd'hui classée vulnérable par l'UICN.

Les makos et les requins-renards

Le mako est considéré comme l'un des requins les plus rapides, même si les vitesses records souvent citées restent difficiles à vérifier. Les requins-renards se reconnaissent à leur queue démesurée, qu'ils utilisent comme un fouet pour étourdir les bancs de poissons.

Les géants filtreurs

Le requin pèlerin est le deuxième plus grand poisson actuel après le requin-baleine, avec une longueur d'environ 8 à 10 mètres pour les grands individus. Malgré sa taille, il se nourrit uniquement de plancton, qu'il filtre en nageant la bouche grande ouverte. On peut l'observer au large des côtes bretonnes. Le requin grande-gueule, découvert seulement en 1976 près d'Hawaï, est lui aussi un filtreur.

Le requin-lutin

Le requin-lutin (ou requin-gobelin) vit dans les profondeurs. Au repos, ses mâchoires sont rétractées sous son long museau aplati ; au moment de mordre, elles sont projetées très loin vers l'avant pour saisir la proie.

Une reproduction étonnante

Contrairement à ce que l'on lit parfois, aucun lamniforme ne pond d'œufs. Les œufs éclosent dans l'utérus de la mère, et les jeunes naissent vivants, déjà capables de chasser. Pendant leur développement, les embryons se nourrissent d'œufs non fécondés que la mère continue à produire : c'est l'oophagie.

Le requin-taureau va plus loin : dans chacun des deux utérus, le plus grand embryon dévore ses frères et sœurs. Une femelle ne donne donc naissance qu'à deux petits par portée. Cette reproduction lente rend de nombreux lamniformes très sensibles à la surpêche : le mako est par exemple classé en danger par l'UICN.

Les lamniformes fossiles

Les lamniformes sont connus au moins depuis le Crétacé inférieur, et peut-être dès le Jurassique. Comme leur squelette cartilagineux se fossilise mal, on les connaît surtout par leurs dents, que les requins renouvellent tout au long de leur vie et qui se comptent par milliers dans certains gisements.

Parmi les lamniformes disparus les plus célèbres :

• Cretoxyrhina, un grand requin du Crétacé supérieur, d'environ 6 à 8 mètres, qui chassait dans la mer intérieure d'Amérique du Nord aux côtés des mosasaures et des plésiosaures ;
• les otodontidés, une lignée de requins géants qui a abouti au Mégalodon (Otodus megalodon). Ce super-prédateur, qui chassait les baleines, a vécu il y a environ 23 à 3,6 millions d'années, au Néogène. Sa taille est estimée à environ 14 à 20 mètres selon les études, mais elle reste débattue car on ne connaît presque que ses dents et quelques vertèbres.

Le Mégalodon n'est pas l'ancêtre du requin blanc

On a longtemps rangé le Mégalodon dans le même genre que le grand requin blanc (Carcharodon), en raison de la ressemblance de leurs dents triangulaires. Aujourd'hui, la plupart des spécialistes pensent que le requin blanc descend plutôt d'un requin proche des makos. Le fossile de Carcharodon hubbelli, découvert au Pérou et vieux d'environ 6 à 8 millions d'années, présente des dents intermédiaires entre celles de ces makos anciens et celles du requin blanc. Les deux espèces ont en revanche coexisté pendant un temps, et certains chercheurs pensent que la concurrence du requin blanc a pu contribuer à la disparition du Mégalodon.

Attention aux faux requins

Tous les poissons préhistoriques impressionnants ne sont pas des requins. L'Helicoprion, célèbre pour sa spirale de dents, était un poisson cartilagineux plus proche des chimères que des requins : ce n'était donc pas un lamniforme, ni même un vrai requin. Le Dunkleosteus, un géant cuirassé du Dévonien, appartenait quant à lui aux placodermes, un groupe de poissons entièrement disparu.

En résumé

• Les lamniformes sont un ordre de requins d'une quinzaine d'espèces actuelles, réparties en sept familles.
• Ils comprennent le grand requin blanc, les makos, les requins-renards, le requin pèlerin, le requin grande-gueule, le requin-lutin et le requin-taureau.
• Tous sont vivipares et pratiquent l'oophagie.
• Le Mégalodon, le plus grand requin de tous les temps, était un lamniforme, mais pas l'ancêtre du requin blanc.

Pour découvrir d'autres géants des océans, consultez notre guide des animaux préhistoriques, la fiche du cachalot préhistorique Livyatan ou celle du Basilosaurus, une baleine primitive.