Dunkleosteus : le super-prédateur du Dévonien

Le Dunkleosteus (Dunkleosteus terrelli) est l'un des premiers super-prédateurs vertébrés. Ce poisson cuirassé du groupe des placodermes chassait dans les mers du Dévonien, il y a environ 372 à 359 millions d'années. Sa tête était protégée par une armure osseuse et ses mâchoires, sans vraies dents, formaient de redoutables cisailles.

Que signifie le nom Dunkleosteus ?

Dunkleosteus signifie « os de Dunkle », en hommage au paléontologue américain David Dunkle, et du grec osteon (os). L'espèce a été décrite en 1873 par John Strong Newberry sous le nom de Dinichthys terrelli, puis placée dans le genre Dunkleosteus par le paléontologue français Jean-Pierre Lehman en 1956.

Découverte

Les fossiles les plus célèbres proviennent des schistes de Cleveland, dans l'Ohio, qui ont livré de nombreuses armures crâniennes. Des restes ont aussi été trouvés au Maroc et en Pologne. Seule l'armure de la tête et du thorax, faite d'os, se fossilisait bien : le reste du corps, cartilagineux, est inconnu.

Quelle taille ?

La taille du Dunkleosteus a longtemps été exagérée, avec des estimations de 6 à 9 mètres. En 2023, une étude de Russell Engelman, basée sur les proportions de poissons proches, a revu sa longueur à environ 3,4 mètres et son poids à près d'une tonne. Il était donc plus trapu qu'on ne l'imaginait, un peu comme un thon géant, mais restait un prédateur impressionnant.

Des mâchoires redoutables

• Pas de dents : les mâchoires étaient bordées de lames osseuses qui s'affûtaient en frottant les unes contre les autres ;
• Une ouverture ultra-rapide : grâce à un système d'articulation particulier, il ouvrait la bouche en une fraction de seconde, créant une aspiration qui attirait les proies ;
• Une morsure puissante : les études l'estiment à plusieurs milliers de newtons, l'une des plus fortes chez les poissons.

Régime

Le Dunkleosteus s'attaquait à tout ce qu'il pouvait attraper : autres poissons cuirassés, requins primitifs, ammonoïdes. On a retrouvé des amas de restes non digérés (des régurgitations) associés à ses fossiles, et même des armures de Dunkleosteus portant des morsures d'autres Dunkleosteus.

Découvrez les autres animaux du Dévonien et du Paléozoïque.