Tiktaalik : le chaînon entre poissons et tétrapodes

Le Tiktaalik (Tiktaalik roseae) est l'un des fossiles les plus célèbres de l'évolution des vertébrés. Ce poisson vivait il y a environ 375 millions d'années, au Dévonien, dans les cours d'eau de l'actuel Arctique canadien. Avec son cou, sa tête plate et ses nageoires en forme de membres, il illustre la transition entre les poissons et les tétrapodes, les vertébrés à quatre pattes.

Ce n'est pas un dinosaure, mais un lointain parent de tous les vertébrés terrestres, y compris les dinosaures… et nous.

Que signifie le nom Tiktaalik ?

Tiktaalik est un mot inuktitut, la langue des Inuits, qui désigne un grand poisson d'eau douce (la lotte). Le nom a été choisi avec les anciens de la communauté locale du Nunavut. Le nom d'espèce roseae rend hommage à une personne qui a soutenu anonymement les expéditions.

Une découverte prédite

L'histoire du Tiktaalik est un bel exemple de démarche scientifique. Les paléontologues Neil Shubin, Edward Daeschler et Farish Jenkins cherchaient un animal intermédiaire entre les poissons et les premiers tétrapodes. Ils ont donc visé des roches du Dévonien supérieur, formées dans des rivières, et accessibles en surface : ils les ont trouvées sur l'île d'Ellesmere, au Nunavut.

Après plusieurs expéditions infructueuses, l'équipe découvre en 2004 plusieurs squelettes remarquablement conservés. L'animal est décrit en 2006 dans la revue Nature. Neil Shubin en a ensuite tiré un livre grand public, Your Inner Fish (2008).

Description

• Longueur : environ 1,25 à 2,75 mètres selon les estimations ;
• Tête : plate et large, comme celle d'un crocodile, avec les yeux sur le dessus ;
• Cou : mobile, car la tête n'était plus soudée aux épaules, une première chez les poissons ;
• Nageoires pectorales : robustes, avec des os comparables à ceux d'un bras, d'un coude et d'un poignet ;
• Respiration : des branchies, mais aussi probablement des poumons, et des spiracles (orifices) sur le dessus de la tête ;
• Corps : couvert d'écailles, avec des côtes solides.

Mode de vie

Le Tiktaalik vivait dans des eaux peu profondes, rivières et marécages, où l'eau pouvait être pauvre en oxygène. Il pouvait probablement se soulever sur ses nageoires pour avancer sur le fond ou dans les hauts-fonds, et sortir la tête de l'eau pour respirer ou guetter ses proies. C'était un prédateur qui chassait sans doute des poissons et d'autres animaux aquatiques.

En 2014, l'étude de son bassin a montré que ses nageoires arrière étaient elles aussi plus robustes qu'on ne le pensait.

Un « chaînon manquant » ?

Le Tiktaalik est souvent qualifié de « chaînon manquant ». Les scientifiques préfèrent parler de forme de transition : ce n'est pas forcément l'ancêtre direct des tétrapodes, mais un proche parent qui montre à quoi ressemblaient ces ancêtres.

D'ailleurs, en 2010, des empreintes de pas de tétrapodes datées d'environ 395 millions d'années ont été décrites en Pologne (Zachełmie). Elles sont plus anciennes que le Tiktaalik, ce qui montre que les premiers tétrapodes existaient déjà avant lui. Le Tiktaalik serait donc un représentant tardif d'un groupe plus ancien.

Environnement et contemporains

À la fin du Dévonien, l'île d'Ellesmere se trouvait près de l'équateur, sous un climat chaud. Les poissons dominaient les eaux : poissons cuirassés comme le Dunkleosteus, dans les mers, et poissons à nageoires charnues dans les rivières. Quelques millions d'années plus tard apparaîtront de vrais tétrapodes à pattes, comme l'Ichthyostega.

De l'eau à la terre

La sortie des eaux s'est faite progressivement. Des tétrapodes aux doigts palmés, puis des amphibiens comme le Diplocaulus, et enfin les premiers amniotes (voir l'origine des reptiles) ont peu à peu conquis la terre ferme.

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