Titanoboa : le plus grand serpent de tous les temps

Titanoboa (Titanoboa cerrejonensis) est le plus grand serpent jamais découvert. Ce boa géant atteignait environ 13 mètres de long et pesait sans doute plus d'une tonne. Il vivait il y a environ 60 à 58 millions d'années, au Paléocène, la première époque du Paléogène, dans les forêts tropicales humides de l'actuelle Colombie.

Il est apparu quelques millions d'années seulement après la disparition des dinosaures non aviens, à une époque où les reptiles géants régnaient encore sur les zones humides d'Amérique du Sud.

Que signifie le nom Titanoboa ?

Titanoboa cerrejonensis signifie « boa titanesque de Cerrejón ». Le nom rappelle les Titans de la mythologie grecque et le lieu de la découverte, la mine de Cerrejón. L'espèce a été décrite en 2009 dans la revue Nature par une équipe internationale menée par Jason Head et Jonathan Bloch.

Découverte dans une mine de charbon

Les fossiles ont été découverts au début des années 2000 dans la mine de charbon à ciel ouvert de Cerrejón, dans le département de La Guajira, au nord de la Colombie. L'exploitation du charbon met à nu d'immenses surfaces de roches du Paléocène, qui ont livré une faune exceptionnelle.

Titanoboa est surtout connu par des vertèbres et des côtes, provenant de plusieurs individus. Des fragments de crâne ont été retrouvés par la suite. Ce sont les vertèbres, énormes, qui ont permis d'estimer sa taille : en les comparant à celles des boas et anacondas actuels, les chercheurs ont calculé la longueur totale de l'animal.

Quelle était la taille de Titanoboa ?

• Longueur : environ 12 à 13 mètres, soit la longueur d'un autobus ;
• Poids : environ 1 tonne (l'estimation initiale était d'environ 1 135 kg) ;
• Diamètre : le corps, au plus large, dépassait probablement l'épaisseur d'une cuisse humaine.

À titre de comparaison, les plus grands anacondas et pythons actuels dépassent rarement 7 à 8 mètres. Titanoboa était donc presque deux fois plus long.

Un proche parent des boas

L'étude de ses vertèbres montre que Titanoboa appartient à la famille des boas (Boidae) et qu'il est proche des boas et anacondas d'Amérique du Sud. Comme eux, il n'était pas venimeux : il tuait probablement ses proies par constriction ou les avalait directement.

Que mangeait Titanoboa ?

Titanoboa vivait dans un paysage de rivières, de marécages et de forêts denses. On l'a souvent représenté en train d'attaquer des crocodiles, mais cette scène reste hypothétique. Aujourd'hui, de nombreux chercheurs pensent qu'il se nourrissait surtout de gros poissons, comme des dipneustes, très nombreux dans les rivières de Cerrejón. Il pouvait sans doute aussi capturer d'autres proies occasionnelles.

Son mode de vie ressemblait probablement à celui de l'anaconda vert actuel : un serpent semi-aquatique, qui passait beaucoup de temps dans l'eau, où son poids était mieux supporté.

Un indicateur du climat du Paléocène

Les serpents sont des animaux à sang froid : leur taille maximale dépend en partie de la température ambiante. Dans l'étude de 2009, les chercheurs ont utilisé la taille de Titanoboa pour estimer que la température moyenne de la région devait être d'environ 30 à 34 °C, plus chaude qu'aujourd'hui. Cette méthode a été critiquée par d'autres scientifiques, et les chiffres exacts restent débattus, mais la faune de Cerrejón confirme un climat tropical chaud et humide.

Les contemporains de Titanoboa

La formation de Cerrejón a livré l'une des plus anciennes forêts tropicales connues d'Amérique du Sud, avec de nombreux fossiles de plantes. Titanoboa y côtoyait :

• de grandes tortues d'eau douce, comme Carbonemys, dont la carapace dépassait 1,5 m ;
• plusieurs crocodyliformes de la famille des dyrosauridés ;
• de gros poissons, dont des dipneustes.

À la même époque, les mammifères commençaient à se diversifier, et de grands oiseaux terrestres comme le Gastornis allaient bientôt peupler l'hémisphère Nord.

Curiosité : un serpent devenu star

Après sa description, Titanoboa est devenu une vedette : une réplique grandeur nature a été exposée à New York et à Washington, et un documentaire lui a été consacré. Il reste l'un des exemples les plus spectaculaires du gigantisme animal après la disparition des dinosaures.

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