Uintatherium : la bête aux six cornes

L'Uintatherium (Uintatherium anceps) est un grand mammifère herbivore qui vivait en Amérique du Nord il y a environ 50 à 40 millions d'années, à l'Éocène, pendant le Paléogène. De la taille d'un rhinocéros, il se reconnaît à ses six bosses osseuses sur la tête et aux longues canines en sabre des mâles.

Ce n'est pas un dinosaure mais un mammifère, apparu longtemps après leur extinction.

Que signifie le nom Uintatherium ?

Uintatherium signifie « bête des Uinta », d'après les monts Uinta et le bassin de l'Utah, et du grec therion (bête). Le genre a été nommé en 1872 par le paléontologue américain Joseph Leidy.

Au cœur de la guerre des os

L'Uintatherium a été l'un des enjeux de la célèbre « guerre des os » entre Othniel Marsh et Edward Drinker Cope. En 1872, Leidy, Marsh et Cope ont nommé, presque en même temps, plusieurs genres pour ces animaux cornus, comme Dinoceras, Tinoceras ou Loxolophodon. La plupart sont aujourd'hui considérés comme des synonymes de l'Uintatherium.

Description

• Longueur : environ 3 à 4 mètres ;
• Hauteur : environ 1,5 mètre au garrot ;
• Poids : environ 2 tonnes selon les estimations ;
• Tête : trois paires de protubérances osseuses, sur le museau, au-dessus des yeux et à l'arrière du crâne ;
• Canines : longues et en forme de sabre chez les mâles, protégées par un rebord de la mâchoire inférieure ;
• Cerveau : très petit par rapport à la taille du corps.

Mode de vie

L'Uintatherium était un herbivore qui vivait dans les forêts et les zones humides chaudes de l'Éocène. Il broutait probablement des feuilles, des pousses et des plantes aquatiques. Ses bosses et ses canines, plus développées chez les mâles, servaient sans doute à impressionner les rivaux et aux combats pour les femelles.

Une lignée sans descendants

L'Uintatherium appartient aux Dinocerata, un groupe de grands mammifères herbivores apparu au Paléocène et éteint à la fin de l'Éocène, sans laisser de descendants. Leur place parmi les mammifères reste discutée.

Environnement

À l'Éocène, le climat de l'Amérique du Nord était bien plus chaud qu'aujourd'hui. Les bassins du Wyoming et de l'Utah étaient couverts de forêts, de lacs et de rivières. L'Uintatherium y côtoyait des brontothères, des ancêtres des chevaux, des primates primitifs et des tortues. Le bassin de Bridger, dans le Wyoming, est l'un des gisements qui ont livré le plus de squelettes.

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