Dinosaures marins ou aquatiques : qui régnait vraiment sur les océans ?
On entend souvent parler de dinosaures marins ou de dinosaures aquatiques pour désigner les grands reptiles qui peuplaient les océans à l'époque des dinosaures. L'expression est pratique, mais elle est inexacte : les ichthyosaures, les plésiosaures et les mosasaures n'étaient pas des dinosaures. Ils appartenaient à des lignées de reptiles distinctes, qui ont conquis la mer indépendamment les unes des autres. Voici qui étaient vraiment ces monstres marins, et pourquoi on ne peut pas les classer parmi les dinosaures.
Sommaire
Pourquoi les reptiles marins ne sont-ils pas des dinosaures ?
Un dinosaure se définit par son anatomie et sa parenté, pas par son époque. Tous les dinosaures descendent d'un ancêtre commun terrestre et partagent des caractères précis, comme des pattes dressées sous le corps et une hanche percée d'un trou. Les reptiles marins ont des pattes transformées en nageoires, et surtout, ils appartiennent à des branches différentes de l'arbre des reptiles :
- les ichthyosaures forment une lignée à part, dont l'origine exacte est encore discutée ;
- les plésiosaures et leurs parents du Trias font partie des sauroptérygiens ;
- les mosasaures sont des squamates, c'est-à-dire des cousins des lézards et des serpents actuels ;
- les tortues marines appartiennent aux Testudines : tortues préhistoriques et modernes.
Tous les dinosaures non aviens étaient des animaux terrestres. Quelques-uns fréquentaient l'eau douce, mais aucun ne vivait en haute mer. Pour mieux situer ces lignées, lisez notre article sur l'origine des reptiles.
Les grands groupes de reptiles marins
| Groupe | Époque | Exemples | Particularités |
|---|---|---|---|
| Ichthyosaures | Trias à Crétacé supérieur (disparus il y a environ 90 Ma) | Ichthyosaurus, Shonisaurus | Corps de dauphin, grands yeux, mettaient bas des petits vivants |
| Nothosaures et placodontes | Trias | Nothosaurus | Mers peu profondes ; les placodontes broyaient des coquillages |
| Plésiosaures à long cou | Jurassique et Crétacé | Elasmosaurus | Petite tête, cou très long, quatre nageoires |
| Pliosaures | Jurassique et Crétacé | Liopleurodon, Kronosaurus, Brachauchenius | Cou court, tête énorme, superprédateurs |
| Mosasaures | Crétacé supérieur | Mosasaure | Lézards marins géants, queue en nageoire |
| Tortues marines | Du Crétacé à aujourd'hui | Archelon | Carapace allégée, membres en pagaies |
Les ichthyosaures
Les ichthyosaures (« poissons-lézards ») sont apparus au début du Trias, il y a environ 248 millions d'années. Leur silhouette rappelle celle des dauphins, avec une nageoire dorsale et une queue en forme de croissant : c'est un bel exemple de convergence évolutive, car ils n'ont aucun lien de parenté avec les cétacés. Des fossiles de femelles contenant des embryons prouvent qu'ils mettaient bas des petits vivants dans l'eau. Certaines espèces du Trias, comme le Shonisaurus, dépassaient 15 mètres. Le groupe s'éteint au milieu du Crétacé, il y a environ 90 millions d'années, bien avant les dinosaures.
Les plésiosaures et les pliosaures
Les Plésiosaures : ce que nous savons d'eux sont les reptiles marins les plus célèbres, notamment grâce aux découvertes de Mary Anning en Angleterre au début du XIXe siècle. Ils nageaient avec quatre grandes nageoires, en « volant » sous l'eau. On distingue les formes à long cou et petite tête, comme l'Elasmosaurus, et les pliosaures à cou court et crâne massif, comme le Liopleurodon ou le Kronosaurus, qui chassaient de grandes proies.
Les mosasaures
Les mosasaures sont apparus il y a environ 98 millions d'années et ont rapidement dominé les mers du Crétacé supérieur. Ce sont des cousins des varans et des serpents, adaptés à la vie marine. Le premier crâne, découvert près de Maastricht aux Pays-Bas au XVIIIe siècle, a joué un rôle important dans l'idée que des espèces pouvaient s'éteindre. Les plus grands dépassaient probablement 12 mètres.
Les autres reptiles marins
Les mers du Trias abritaient aussi les thalattosaures, des reptiles à longue queue aplatie, et les placodontes, dont certains portaient une carapace qui les faisait ressembler à des tortues, sans en être. Au Jurassique, des crocodiles marins, les thalattosuchiens, avaient même acquis des nageoires et une queue de poisson. Quant aux tortues, elles ont produit des géants comme l'Archelon, long d'environ 4,6 mètres.
Tous les reptiles marins préhistoriques
- 🦴MosasaureCrétacé · CarnivoreUn reptile marin géant, cousin des varans, découvert près de Maastricht
- 🦴NothosaurusTrias · CarnivoreUn reptile marin aux dents en crochets, cousin des plésiosaures
- 🦴ShonisaurusTrias · CarnivoreUn ichtyosaure géant d'environ 15 m, fossile officiel de l'État du Nevada
Y a-t-il eu de vrais dinosaures aquatiques ?
Quelques dinosaures se sont rapprochés de l'eau :
- le Spinosaure, un grand théropode d'Afrique du Nord, mangeait beaucoup de poissons. Son degré d'adaptation à la nage est très débattu depuis 2014 ;
- le Baryonyx et le Suchomimus, ses cousins, avaient aussi un museau de crocodile adapté à la pêche ;
- le Halszkaraptor, un petit théropode de Mongolie décrit en 2017, a été interprété comme un animal semi-aquatique, ce qui reste discuté.
Mais les seuls dinosaures véritablement marins sont… des oiseaux. Au Crétacé, l'Hesperornis était un oiseau plongeur incapable de voler, et aujourd'hui les manchots, les pingouins et les cormorans perpétuent cette tradition. Voir pourquoi les oiseaux sont des dinosaures.
Les autres géants des mers préhistoriques
Les océans n'étaient pas peuplés que de reptiles. Bien avant eux, au Dévonien, le Dunkleosteus, un poisson cuirassé, était l'un des premiers grands prédateurs marins. Plus tard, les requins comme le Mégalodon (voir notre dossier sur les lamniformes) et les cétacés préhistoriques comme le Basilosaurus ou le Livyatan ont pris le relais après la disparition des grands reptiles marins. Retrouvez-les dans notre guide des animaux préhistoriques.
La fin des reptiles marins
Les ichthyosaures avaient déjà disparu au milieu du Crétacé. Les plésiosaures et les mosasaures, eux, se sont éteints il y a 66 millions d'années, lors de la même crise que les dinosaures non aviens, déclenchée par l'impact de Chicxulub et aggravée par les éruptions des trapps du Deccan (voir les théories de l'extinction). Parmi les reptiles marins du Mésozoïque, seules les tortues ont survécu jusqu'à nos jours.
Questions fréquentes
Les dinosaures marins ont-ils existé ?
Pas vraiment. Les grands reptiles marins du Mésozoïque, comme les ichthyosaures, les Plésiosaures : ce que nous savons d'eux ou les mosasaures, n'étaient pas des dinosaures. Aucun dinosaure non avien n'était entièrement marin. En revanche, certains oiseaux, qui sont des dinosaures, ont conquis la mer, comme les manchots aujourd'hui.
Quel était le plus grand reptile marin préhistorique ?
Les plus grands étaient des ichthyosaures du Trias, comme le Shonisaurus (environ 15 mètres) et d'autres espèces connues par des restes fragmentaires qui dépassaient peut-être 20 mètres. Chez les mosasaures et les pliosaures, les plus grands atteignaient environ 10 à 15 mètres.
Le Spinosaure était-il un dinosaure aquatique ?
Le Spinosaure est un vrai dinosaure qui se nourrissait en grande partie de poissons et fréquentait les fleuves. Depuis 2014, certains chercheurs le décrivent comme un nageur, d'autres comme un pêcheur qui se tenait plutôt au bord de l'eau. Le débat n'est pas tranché.
Le monstre du Loch Ness est-il un plésiosaure ?
Non. Les plésiosaures ont disparu il y a 66 millions d'années, et le Loch Ness, un lac d'eau douce, n'a été libéré des glaces qu'à la fin de la dernière glaciation, il y a environ 10 000 ans. Aucune preuve scientifique ne soutient l'existence de « Nessie ».