Shonisaurus : le géant des mers du Trias

Le Shonisaurus (Shonisaurus popularis) est un ichtyosaure géant, un reptile marin à l'allure de dauphin, qui vivait il y a environ 230 à 215 millions d'années, au Trias supérieur. Ses fossiles ont été découverts dans le Nevada, aux États-Unis, dont il est devenu le fossile officiel. Avec environ 15 mètres de long, c'était l'un des plus grands animaux marins de son temps.

Que signifie le nom Shonisaurus ?

Shonisaurus signifie « lézard des monts Shoshone », la chaîne de montagnes du Nevada où il a été trouvé. Il a été décrit en 1976 par le paléontologue américain Charles Camp, après de longues années de fouilles.

Découverte

Les fossiles ont été trouvés dans la formation de Luning, près de l'ancienne ville minière de Berlin. Les fouilles, menées à partir des années 1950, ont mis au jour les restes de plusieurs dizaines d'individus. Le site est aujourd'hui protégé dans le parc d'État de Berlin-Ichthyosaur, où l'on peut voir des squelettes laissés en place dans la roche.

Description

• Longueur : environ 15 mètres ;
• Corps : massif et profond, plus trapu que celui des ichtyosaures plus récents ;
• Nageoires : quatre longues nageoires de taille semblable ;
• Museau : long et étroit.

Régime alimentaire

Le Shonisaurus était un carnivore marin. Il se nourrissait probablement de poissons et de céphalopodes, comme les calmars et les ammonites de l'époque. Selon certains chercheurs, son corps massif et ses longues nageoires suggèrent un nageur d'endurance plutôt qu'un sprinteur. Au Trias supérieur, le Nevada était recouvert par l'océan qui bordait la côte ouest de la Pangée.

Pourquoi tant de squelettes au même endroit ?

Les chercheurs se demandent depuis longtemps pourquoi autant de Shonisaurus ont été retrouvés ensemble. Une étude publiée en 2022 a proposé que le site était une zone de reproduction, où les adultes venaient mettre bas, un peu comme certaines baleines actuelles. Cette hypothèse est encore discutée.

Ce n'est pas un dinosaure

Comme le Nothosaurus ou l'Ichthyosaurus, le Shonisaurus était un reptile marin, pas un dinosaure. Les ichtyosaures ont évolué à partir de reptiles terrestres qui sont retournés à la mer au début du Trias.

Le saviez-vous ?

Un ichtyosaure canadien de 21 mètres, décrit en 2004 sous le nom de Shonisaurus sikanniensis, est aujourd'hui souvent placé dans le genre Shastasaurus. Il compte parmi les plus grands reptiles marins connus.

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