Postosuchus : le crocodile de Post

Le Postosuchus (Postosuchus kirkpatricki) est un grand reptile carnivore qui vivait il y a environ 225 à 210 millions d'années, au Trias supérieur, en Amérique du Nord. Malgré sa silhouette de prédateur, ce n'est pas un dinosaure : il appartient aux pseudosuchiens, la lignée qui a donné les crocodiles actuels.

Que signifie le nom Postosuchus ?

Postosuchus signifie « crocodile de Post », d'après la ville de Post, au Texas, près de laquelle les premiers fossiles ont été trouvés. Il a été décrit en 1985 par le paléontologue Sankar Chatterjee.

Découverte

Les premiers fossiles proviennent du groupe de Dockum, au Texas. D'autres restes ont été trouvés dans la formation de Chinle, en Arizona. Une seconde espèce, Postosuchus alisonae, a été décrite en 2008 à partir d'un squelette de Caroline du Nord. À l'origine, certains os attribués au Postosuchus appartenaient en fait à d'autres animaux : les études plus récentes ont fait le tri.

Description

• Longueur : environ 4 à 5 mètres ;
• Crâne : grand et haut, avec de longues dents tranchantes et dentelées ;
• Pattes : dressées sous le corps, les avant plus courtes que les arrière ;
• Dos : protégé par des rangées de plaques osseuses.

Son crâne haut et étroit, garni de dents en lame, ressemble beaucoup à celui des grands théropodes. C'est un exemple de convergence : des animaux de lignées différentes ont évolué vers la même forme de grand prédateur terrestre.

Deux ou quatre pattes ?

Sa posture fait débat. Chatterjee le voyait capable de se dresser sur ses pattes arrière. D'autres études le considèrent surtout quadrupède, avec la possibilité de courtes phases bipèdes. La question n'est pas tranchée.

Régime alimentaire

Le Postosuchus était un super-prédateur. Il pouvait s'attaquer à de grands herbivores comme les dicynodontes ou les aétosaures, tel le Desmatosuchus, et à de petits dinosaures.

Environnement et contemporains

Au Trias supérieur, le sud-ouest des États-Unis était une région chaude, parcourue de rivières. Le Postosuchus y côtoyait les premiers dinosaures, comme le Chindesaurus et le Coelophysis, ainsi que les phytosaures, d'autres reptiles semblables aux crocodiles.

Le saviez-vous ?

Au Trias, les grands prédateurs terrestres n'étaient pas des dinosaures mais des pseudosuchiens comme le Postosuchus. Ce n'est qu'après l'extinction de la fin du Trias que les dinosaures ont pris le dessus. Les descendants des pseudosuchiens sont les crocodiles, dont les géants comme le Sarcosuchus du Crétacé.

Découvrez aussi les carnivores du Trias et nos animaux préhistoriques.