Les dinosaures terrestres : les maîtres des continents

Quand on parle de dinosaures terrestres, on parle en réalité… de tous les dinosaures. Pendant environ 165 millions d'années, du Trias à la fin du Crétacé, les dinosaures ont dominé la terre ferme de tous les continents, de l'Antarctique au désert de Gobi. Les grands reptiles des mers et les ptérosaures des airs, souvent appelés « dinosaures marins » ou « dinosaures volants », appartenaient à d'autres lignées. Voici tout ce qu'il faut savoir sur l'origine, l'anatomie, la diversité et le mode de vie des dinosaures terrestres.

Qu'est-ce qu'un dinosaure ?

Le mot « dinosaure » a été créé en 1842 par le paléontologue britannique Richard Owen, à partir du grec deinos (« terrible ») et sauros (« lézard »). Le premier dinosaure à avoir reçu un nom scientifique est le Mégalosaure, décrit par William Buckland en 1824. Pour en savoir plus sur le vocabulaire, lisez que signifie « dinosaure » ?

Les dinosaures sont des archosaures, le groupe de reptiles qui comprend aussi les crocodiles et les ptérosaures. Ce qui les distingue n'est ni leur taille ni leur férocité, mais des détails du squelette, notamment :

• des pattes placées sous le corps, à la verticale, comme chez les mammifères, et non écartées sur les côtés comme chez les lézards ;
• une hanche percée d'un trou au niveau de l'articulation du fémur ;
• des chevilles simplifiées, fonctionnant comme une charnière.

Cette posture dressée leur donnait une marche efficace et a sans doute contribué à leur succès sur la terre ferme. C'est aussi pour cette raison que les reptiles marins à nageoires, comme l'Ichthyosaurus ou le Mosasaure, ne sont pas des dinosaures.

Les origines des dinosaures terrestres

Les ancêtres des dinosaures sont de petits archosaures bipèdes apparus au début du Trias, après la grande extinction de la fin du Permien. Les plus anciens dinosaures connus ont environ 230 millions d'années. Ils proviennent surtout d'Argentine et du Brésil :

• l'Eoraptor, un petit animal d'environ 1 mètre ;
• l'Herrerasaurus, un prédateur de 3 à 6 mètres ;
• le Staurikosaurus, découvert au Brésil.

À cette époque, les dinosaures étaient encore rares. Ils côtoyaient de nombreux autres reptiles, comme les grands prédateurs Postosuchus, de lointains cousins des crocodiles, ou les herbivores cuirassés comme le Desmatosuchus. Ce n'est qu'après l'extinction de la fin du Trias, il y a environ 201 millions d'années, que les dinosaures sont devenus les animaux terrestres dominants du Jurassique puis du Crétacé. Pour replacer ces périodes dans leur contexte, consultez l'échelle des temps géologiques et notre article sur l'histoire des dinosaures.

Les grands groupes de dinosaures terrestres

On divise traditionnellement les dinosaures en deux grands ensembles, selon la forme de leur bassin : les saurischiens (« hanches de lézard ») et les ornithischiens (« hanches d'oiseau »). Paradoxalement, les oiseaux descendent des saurischiens. Une étude de 2017 a proposé de réorganiser cet arbre généalogique ; la question est toujours discutée.

Groupe	Régime	Exemples	Signes distinctifs
Théropodes	Surtout carnivores	Tyrannosaure rex, Allosaure, Velociraptor	Bipèdes, os creux, souvent des plumes
Sauropodomorphes	Herbivores	Platéosaure, Diplodocus, Brachiosaure	Long cou, petite tête, taille géante
Ornithopodes	Herbivores	Iguanodon, Parasaurolophus, Maiasaura	Bec corné, dents pour mâcher
Cératopsiens	Herbivores	Triceratops, Protoceratops, Styracosaurus	Collerette, cornes, bec de perroquet
Ankylosauriens	Herbivores	Ankylosaure, Euoplocephalus, Borealopelta	Armure osseuse, parfois massue caudale
Stégosauriens	Herbivores	Stégosaure, Kentrosaurus, Miragaia	Plaques et épines dorsales
Pachycéphalosauriens	Herbivores ou omnivores	Pachycéphalosaure, Stegoceras	Crâne en dôme épaissi

Pour une présentation détaillée de chaque famille, consultez notre guide des types de dinosaures ou la liste complète des dinosaures.

Que mangeaient les dinosaures terrestres ?

Les carnivores

Presque tous les dinosaures carnivores étaient des théropodes. Leur taille allait du petit Compsognathus, pas plus grand qu'une dinde, aux géants de plus de 12 mètres comme le Giganotosaurus ou le Spinosaure. Certains chassaient de grandes proies, d'autres se nourrissaient de poissons, d'insectes ou de petits vertébrés. Voir tous les dinosaures carnivores.

Les herbivores

La grande majorité des dinosaures étaient herbivores : sauropodes, ornithopodes, cératopsiens, ankylosaures, stégosaures… Ils mangeaient des conifères, des fougères, des cycas, puis des plantes à fleurs au Crétacé. Il n'y avait presque pas d'herbe. Voir les dinosaures herbivores.

Les omnivores

Certains dinosaures avaient un régime mixte, comme l'Oviraptor, le Gallimimus ou l'Hétérodontosaure. Le Therizinosaurus, un théropode aux griffes géantes, était probablement herbivore. Voir les dinosaures omnivores et notre dossier que mangeaient les dinosaures ?

Anatomie : quelques idées reçues à corriger

Les dinosaures n'avaient pas « deux cerveaux ». Chez le Stégosaure ou certains sauropodes, le canal de la moelle épinière s'élargit au niveau du bassin. On y a longtemps vu un « second cerveau » chargé de commander les pattes arrière. Aujourd'hui, on pense plutôt que cette cavité abritait une structure comparable au « corps glycogène » des oiseaux, dont le rôle reste mal compris.

Beaucoup avaient des plumes. Depuis la découverte du Sinosauropteryx en Chine en 1996, on a décrit de nombreux dinosaures à plumes, surtout chez les théropodes : le Yutyrannus, un tyrannosauroïde de 9 mètres, le Microraptor ou le Caudipteryx. Des filaments ont aussi été observés chez quelques ornithischiens, comme le Psittacosaurus. On ne sait pas encore si tous les dinosaures en portaient. Pour aller plus loin : les dinosaures à plumes.

Leur métabolisme était élevé. La structure de leurs os montre une croissance rapide, bien plus rapide que chez les reptiles actuels. Beaucoup de spécialistes pensent que la plupart des dinosaures produisaient leur propre chaleur corporelle, au moins en partie. Le degré exact reste débattu.

Reproduction : œufs, nids et soins parentaux

Tous les dinosaures connus pondaient des œufs à coquille dure, comme les oiseaux et les crocodiles actuels. Quelques découvertes marquantes :

• En 1923, une expédition américaine découvre dans le désert de Gobi, en Mongolie, les premiers nids de dinosaures clairement identifiés. Les œufs sont d'abord attribués au Protoceratops, et le petit théropode trouvé à côté est baptisé Oviraptor, « voleur d'œufs ».
• Dans les années 1990, d'autres fossiles, dont un Citipati couché sur ses œufs, montrent que ces œufs appartenaient en réalité aux oviraptoridés, qui couvaient leur nid comme des oiseaux.
• Dans le Montana, des nids de Maiasaura, un hadrosaure dont le nom signifie « bonne mère reptile », suggèrent que les petits restaient au nid et étaient nourris par les adultes.
• En Patagonie, le site d'Auca Mahuevo a livré des milliers d'œufs de sauropodes titanosaures, signe de colonies de nidification.

Les œufs de dinosaures restaient relativement petits, même chez les géants : ceux des titanosaures étaient à peu près sphériques et mesuraient une quinzaine de centimètres de diamètre, et les plus gros œufs connus, très allongés, ne dépassaient guère 40 à 60 cm de long. Découvrez-en plus dans notre article sur les œufs de dinosaures.

Le mode de vie des dinosaures terrestres

Nous ne pouvons pas observer les dinosaures vivants. Leur comportement se reconstitue à partir des os, des empreintes de pas, des nids, des traces de morsure et de la comparaison avec les oiseaux et les crocodiles.

• La vie en groupe : des pistes d'empreintes parallèles et des gisements contenant des dizaines d'individus de la même espèce, par exemple chez les cératopsiens comme le Centrosaurus ou le Pachyrhinosaurus, indiquent que certains vivaient en troupeaux.
• Les soins aux jeunes : un fossile de Psittacosaurus découvert en Chine réunit un individu plus âgé et 34 jeunes, ce qui suggère une forme de garde des petits.
• La communication : les crêtes creuses du Parasaurolophus ou du Lambeosaurus pouvaient servir de caisses de résonance pour produire des sons graves.
• Les combats : les collerettes, les cornes et les crêtes servaient probablement autant à la parade et à la reconnaissance entre individus qu'à la défense. Des blessures cicatrisées sur des crânes de théropodes témoignent de combats entre congénères.

Certains dinosaures fréquentaient les milieux aquatiques sans être marins : le Spinosaure se nourrissait en grande partie de poissons, et le Halszkaraptor pourrait avoir été semi-aquatique. Leur degré d'adaptation à l'eau fait encore débat.

Les records des dinosaures terrestres

• Les plus grands : des titanosaures comme l'Argentinosaure, le Patagotitan ou le Dreadnoughtus atteignaient environ 26 à 35 mètres de long selon les espèces et les estimations. D'autres géants, comme le Bruhathkayosaurus ou l'Amphicoelias, ne sont connus que par des restes perdus ou très fragmentaires : leurs tailles records sont très incertaines. Voir le plus grand dinosaure du monde.
• Le plus haut : les sauropodes à long cou dressé, comme le Giraffatitan ou le Sauroposeidon, pouvaient sans doute atteindre des feuilles situées à plus de 12 mètres du sol.
• Les plus petits : parmi les dinosaures non aviens, certains théropodes comme le Microraptor ou le Mei long ne dépassaient pas la taille d'un pigeon ou d'un corbeau. Mais le plus petit dinosaure connu est vivant : c'est le colibri d'Elena, un oiseau de Cuba.
• Les grands prédateurs : le Tyrannosaure rex possédait l'une des morsures les plus puissantes de tous les animaux terrestres connus.
• Les plus rapides : les dinosaures « autruches » comme le Gallimimus ou l'Ornithomimus étaient sans doute parmi les plus véloces. Les vitesses restent des estimations fondées sur l'anatomie et les empreintes. Voir les dinosaures les plus rapides.
• L'intelligence : le Troodon avait un cerveau parmi les plus gros, par rapport à la taille du corps, de tous les dinosaures non aviens. L'idée qu'il aurait pu évoluer en un « dinosauroïde » à l'allure humaine n'est qu'une expérience de pensée des années 1980.

L'extinction des dinosaures terrestres

Il y a 66 millions d'années, un astéroïde d'une dizaine de kilomètres de diamètre a percuté la Terre près de l'actuelle péninsule du Yucatán, au Mexique, creusant le cratère de Chicxulub. Les couches géologiques de cette époque, riches en iridium, portent la marque de cet impact partout dans le monde. À la même époque, les gigantesques éruptions volcaniques des trapps du Deccan, en Inde, perturbaient déjà le climat. Ensemble, ces événements ont provoqué la disparition d'environ trois quarts des espèces, dont tous les dinosaures non aviens. Pour tous les détails, lisez notre dossier sur les théories de l'extinction des dinosaures.

Une seule lignée de dinosaures a survécu : celle des oiseaux. Au sens strict, les dinosaures ne sont donc pas éteints, et les pigeons de nos villes en sont les descendants directs. Découvrez comment les oiseaux descendent des dinosaures.

Où voir des dinosaures terrestres en France ?

La France a livré de nombreux fossiles, en particulier du Crétacé supérieur du sud du pays : le sauropode Ampelosaurus, l'ornithopode Rhabdodon, le raptor Variraptor ou l'ankylosaure Struthiosaurus. Tous les sites et espèces sont présentés dans notre article sur les dinosaures de France.

Pour explorer davantage, découvrez comment étaient les dinosaures ou testez vos connaissances avec notre quiz sur les dinosaures.