Quels étaient les dinosaures les plus rapides ?

Quel était le dinosaure le plus rapide ? La question fascine, mais personne n'a jamais chronométré un dinosaure. Toutes les vitesses présentées ici sont des estimations, parfois très différentes d'une étude à l'autre. Elles donnent un ordre de grandeur, pas un record officiel. Voici comment les scientifiques les calculent, et quels dinosaures arrivent en tête du classement.

Comment estime-t-on la vitesse d'un dinosaure ?

Les paléontologues disposent de trois grandes méthodes :

1. Les pistes d'empreintes. L'écartement entre deux pas successifs, comparé à la hauteur de la hanche, permet de calculer une vitesse grâce à des formules établies sur les animaux actuels. C'est la seule mesure directe, mais elle montre ce que faisait l'animal ce jour-là, pas forcément sa vitesse maximale. Le record connu vient de traces de théropodes de La Rioja, en Espagne, qui indiquent une course d'environ 45 km/h.
2. Les proportions des pattes. Des jambes longues, un tibia plus long que le fémur et des os du pied allongés sont typiques des coureurs, comme chez l'autruche ou le cheval.
3. Les simulations informatiques. Les chercheurs reconstituent les os et les muscles, puis laissent l'ordinateur trouver la foulée la plus rapide possible. Ces modèles dépendent beaucoup des hypothèses de départ, notamment de la masse musculaire.

Pour comparaison : un sprinteur d'élite comme Usain Bolt a atteint environ 44 km/h en pointe, et une autruche peut courir à environ 70 km/h.

Le top des dinosaures carnivores et omnivores les plus rapides

Les théropodes, bipèdes et souvent légers, étaient les meilleurs coureurs du monde des dinosaures.

1. Les ornithomimosaures : environ 50 à 70 km/h (estimé)

Les « dinosaures autruches » comme le Gallimimus de Mongolie, l'Ornithomimus ou le Struthiomimus d'Amérique du Nord sont les champions probables. Ils avaient un corps léger, un long cou, un bec sans dents et surtout de très longues pattes aux pieds allongés. Leur silhouette rappelle tellement celle de l'autruche que beaucoup de chercheurs leur attribuent des vitesses comparables. Les estimations varient toutefois fortement, d'environ 50 à 70 km/h. Leur grand cousin, le Deinocheirus, était en revanche un géant massif de plusieurs tonnes, sans doute lent.

2. Compsognathus : environ 60 km/h (simulation)

Une simulation informatique publiée en 2007 attribue au petit Compsognathus, un chasseur d'environ 1 m et de quelques kilos, une vitesse de pointe d'environ 64 km/h. C'est le plus rapide des dinosaures testés dans cette étude, mais ce résultat repose sur un seul modèle et reste à confirmer.

3. Les petits théropodes du Trias et du Jurassique : environ 30 à 40 km/h

Des prédateurs légers comme le Coelophysis ou le Dilophosaure étaient bâtis pour la course, avec des os creux et de longues pattes. Les simulations donnent souvent pour le Dilophosaure une vitesse d'environ 35 à 40 km/h.

4. Velociraptor : environ 40 km/h (estimé)

La même étude de 2007 estime la vitesse du Velociraptor à environ 39 km/h. Contrairement au cinéma, il était de la taille d'une grosse dinde et couvert de plumes. Les dromaeosauridés avaient d'ailleurs des pattes inférieures relativement courtes : ils étaient sans doute plus agiles que véritablement rapides. Le Deinonychus, plus lourd, n'était probablement pas un grand coureur.

5. Carnotaure : rapide en ligne droite ?

Le Carnotaure possédait des muscles de la queue exceptionnellement développés, reliés aux cuisses. Une étude de 2011 suggère que cela en faisait l'un des grands théropodes les plus rapides en ligne droite, mais peu doué pour les virages. Aucune vitesse précise ne fait consensus.

6. Les tyrannosauridés : de rapides juvéniles, des adultes plus lents

Les tyrannosauridés plus légers, comme l'Albertosaure ou le Gorgosaurus, avaient des pattes longues et efficaces. Les jeunes étaient probablement bien plus rapides que les adultes. Pour un T. rex adulte de 7 à 9 tonnes, les estimations se situent plutôt entre 15 et 30 km/h environ. Une étude de 2017 suggère même qu'il ne pouvait pas vraiment courir, mais seulement marcher très vite, sous peine de se briser les os.

7. Allosaure : environ 30 à 35 km/h (estimé)

L'Allosaure, grand prédateur du Jurassique, est généralement estimé autour de 30 à 35 km/h environ. Là encore, les chiffres varient beaucoup selon les modèles.

Le top des dinosaures herbivores les plus rapides

La plupart des herbivores comptaient sur leur taille, leur armure ou le troupeau pour se protéger. Quelques-uns misaient pourtant sur la fuite.

1. Les petits ornithopodes

L'Hypsilophodon d'Angleterre et le Dryosaurus du Jurassique étaient de petits herbivores bipèdes aux longues pattes. On les décrit souvent comme les « gazelles » du monde des dinosaures. Les estimations, très incertaines, se situent autour de 30 à 45 km/h. D'autres Ornithopodes : les herbivores « à pieds d'oiseau » plus grands, comme l'Iguanodon, étaient bien plus lents.

2. Les cératopsiens

Malgré ses 6 tonnes ou plus, le Triceratops n'était peut-être pas aussi lent qu'on l'imagine. Certaines estimations lui accordent environ 25 à 30 km/h en course courte, un peu comme un rhinocéros actuel. Mais les avis divergent.

3. Les sauropodes : les plus lents

Les géants comme l'Argentinosaure étaient sans doute très lents. Une simulation de 2013 estime sa vitesse de marche maximale à environ 7 km/h, soit à peine plus qu'un humain qui marche. Les Sauropodes : les géants au long cou n'avaient de toute façon guère besoin de fuir : adultes, peu de prédateurs pouvaient les attaquer.

Le vrai record : un dinosaure encore vivant

Les oiseaux sont des dinosaures. Le dinosaure le plus rapide de tous les temps est donc sans doute… le faucon pèlerin, qui dépasse les 300 km/h en piqué. Au sol, l'autruche, avec ses 70 km/h environ, bat probablement tous ses cousins disparus. Voir les oiseaux, descendants des dinosaures.

En résumé

Dinosaure	Groupe	Vitesse estimée
Ornithomimosaures (Gallimimus, Ornithomimus)	Théropodes	environ 50 à 70 km/h
Compsognathus	Théropodes	environ 60 km/h (une simulation)
Velociraptor	Dromaeosauridés	environ 40 km/h
Dilophosaure	Théropodes	environ 35 à 40 km/h
Hypsilophodon	Ornithopodes	environ 30 à 45 km/h (très incertain)
Allosaure	Théropodes	environ 30 à 35 km/h
Triceratops	Cératopsiens	environ 25 à 30 km/h (débattu)
T. rex adulte	Tyrannosauridés	environ 15 à 30 km/h
Argentinosaure	Sauropodes	environ 7 km/h

Ces chiffres restent des estimations et seront sans doute révisés au fil des découvertes. Pour d'autres classements, découvrez les dinosaures les plus dangereux ou les dinosaures carnivores.