Que signifie « dinosaure » ? Origine et définition du mot
Le mot dinosaure est connu de tous les enfants, mais son sens exact l'est beaucoup moins. Que signifie « dinosaure » ? Qui a inventé ce mot, et pourquoi ? Et surtout, qu'est-ce qui fait qu'un animal est, ou n'est pas, un dinosaure ? Voici les réponses, de l'étymologie grecque à la définition scientifique actuelle.
Sommaire
L'étymologie : « lézard terriblement grand »
Le mot est formé de deux racines grecques anciennes :
| Racine | Grec | Sens |
|---|---|---|
| deinos | δεινός | terrible, redoutable, effrayant, mais aussi prodigieux, extraordinaire |
| sauros | σαῦρος | lézard, reptile |
On le traduit donc habituellement par « lézard terrible ». Mais son inventeur, Richard Owen, a précisé qu'il employait deinos au sens de « terriblement grand » ou « prodigieux » : il voulait souligner la taille extraordinaire de ces reptiles fossiles, pas leur férocité.
La racine sauros se retrouve dans des centaines de noms d'animaux préhistoriques, de Tyrannosaurus (« lézard tyran ») à Stegosaurus (« lézard à toit »), mais aussi chez des animaux qui ne sont pas des dinosaures, comme l'Ichthyosaurus (« lézard poisson ») ou le Mosasaure (« lézard de la Meuse »). Pour décoder ces noms, consultez notre article sur les noms des dinosaures.
Qui a inventé le mot dinosaure, et quand ?
Le terme a été créé par le naturaliste et anatomiste britannique Richard Owen (1804 – 1892). En 1841, il présente devant la British Association for the Advancement of Science, à Plymouth, un long rapport sur les reptiles fossiles de Grande-Bretagne. Le nom Dinosauria apparaît dans la version imprimée de ce rapport, publiée en 1842. C'est pourquoi on retient cette date, même si on lit parfois 1841.
Owen crée ce nouveau groupe pour réunir trois reptiles fossiles découverts en Angleterre quelques années plus tôt :
- le Megalosaurus, un grand carnivore nommé par William Buckland en 1824, le premier dinosaure à avoir reçu un nom scientifique ;
- l'Iguanodon, un herbivore décrit par Gideon Mantell en 1825 ;
- l'Hylaeosaurus, un dinosaure cuirassé nommé par Mantell en 1833.
Owen remarque que ces trois animaux partagent des caractères qu'on ne trouve chez aucun lézard : des vertèbres soudées au niveau du bassin (le sacrum) et des pattes placées sous le corps, comme chez les grands mammifères, et non écartées sur les côtés. Il en conclut qu'ils forment un groupe à part, qu'il imagine comme des sortes d'énormes reptiles au port d'éléphant. L'histoire complète de ces découvertes est racontée dans notre article sur l'histoire des dinosaures.
Avant le mot : dragons, géants et griffons
Les humains ont trouvé des os de dinosaures bien avant 1842. En Chine, des textes anciens mentionnent des « os de dragon ». En Europe, les grands ossements étaient souvent attribués à des géants ou à des animaux disparus lors du Déluge biblique. L'historienne Adrienne Mayor a proposé que des crânes de Protoceratops, abondants dans le désert de Gobi, aient pu inspirer la légende grecque du griffon ; c'est une hypothèse séduisante, mais non démontrée.
À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, le naturaliste français Georges Cuvier démontre que des espèces ont réellement disparu, grâce à l'étude des mammouths et d'autres fossiles. Cette idée d'extinction, alors révolutionnaire, ouvre la voie à la reconnaissance des dinosaures comme un monde perdu.
La définition scientifique d'un dinosaure aujourd'hui
La définition d'Owen était fondée sur quelques os. Aujourd'hui, les paléontologues définissent les groupes par leur parenté. Selon une définition courante, les dinosaures sont le dernier ancêtre commun du Triceratops et des oiseaux actuels, et tous ses descendants.
Concrètement, un dinosaure se reconnaît notamment à :
- des pattes droites placées sous le corps, et non écartées comme chez les lézards ou les crocodiles ;
- une cavité de la hanche perforée (l'acétabulum ouvert), où s'emboîte la tête du fémur ;
- plusieurs détails du crâne, des vertèbres et des membres, invisibles pour le grand public mais décisifs pour les spécialistes.
Les dinosaures non aviens étaient essentiellement des animaux terrestres, même si certains, comme le Spinosaure, passaient beaucoup de temps dans l'eau. Ils se répartissent en deux grandes branches, les saurischiens (théropodes et sauropodes) et les ornithischiens, détaillées dans la page sur les types de dinosaures.
Les oiseaux sont des dinosaures
Conséquence de cette définition : les oiseaux sont des dinosaures. Ils descendent de petits théropodes à plumes proches du Velociraptor et de l'Archaeopteryx. Pour les distinguer, les scientifiques parlent de « dinosaures non aviens » pour ceux qui ont disparu il y a 66 millions d'années. En savoir plus : les oiseaux, descendants des dinosaures.
Ce qui n'est pas un dinosaure
Le mot « dinosaure » est souvent utilisé, à tort, pour tout animal préhistorique impressionnant. Voici les confusions les plus fréquentes :
| Animal | Ce qu'il est vraiment |
|---|---|
| Ptéranodon, Ptérodactyle | Des ptérosaures, reptiles volants cousins des dinosaures (voir dinosaures volants) |
| Elasmosaurus, Liopleurodon | Des plésiosaures, reptiles marins |
| Mosasaure | Un grand lézard marin, parent des varans et des serpents |
| Dimetrodon | Un synapside, plus proche des mammifères que des dinosaures, disparu bien avant eux |
| Mammouth | Un mammifère de l'ère glaciaire |
Tous ces animaux sont passionnants et sont présentés dans notre rubrique animaux préhistoriques, mais ce ne sont pas des dinosaures.
Le « dinosaure » dans la langue courante
Dans le langage familier, on traite parfois de « dinosaure » une personne ou une entreprise jugée dépassée, lourde et incapable de s'adapter. Cette image vient d'une vieille vision des dinosaures, lents, stupides et condamnés à disparaître. La science l'a largement abandonnée : les dinosaures ont prospéré pendant plus de 160 millions d'années, se sont adaptés à tous les climats, et leurs descendants, les oiseaux, comptent environ 11 000 espèces aujourd'hui. Pour découvrir à quoi ils ressemblaient vraiment, lisez comment étaient les dinosaures.
Questions fréquentes
Que veut dire le mot dinosaure ?
« Dinosaure » vient du grec deinos (terrible, redoutable, prodigieux) et sauros (lézard). On le traduit souvent par « lézard terrible », mais Richard Owen voulait surtout dire « lézard terriblement grand ».
Qui a inventé le mot dinosaure ?
Le naturaliste britannique Richard Owen, qui a créé le nom Dinosauria dans un texte publié en 1842, à partir de trois animaux fossiles : le Mégalosaure, l'Iguanodon et Hylaeosaurus.
Les dinosaures sont-ils des lézards ?
Non. Malgré leur nom, les dinosaures ne sont pas des lézards. Ce sont des archosaures, plus proches des crocodiles et surtout des oiseaux, qui sont eux-mêmes des dinosaures.
Le ptérodactyle est-il un dinosaure ?
Non. Le Ptérodactyle est un ptérosaure, un reptile volant cousin des dinosaures. Les plésiosaures, les ichtyosaures et les mosasaures ne sont pas non plus des dinosaures.