Deinosuchus : le crocodile terrible

Le Deinosuchus est l'un des plus grands crocodyliformes de tous les temps. Ce géant de 8 à 10 mètres, parent des alligators, vivait il y a environ 82 à 73 millions d'années, au Crétacé supérieur, sur les côtes de la mer intérieure qui coupait l'Amérique du Nord. Il était assez puissant pour chasser les dinosaures.

Que signifie le nom Deinosuchus ?

Deinosuchus signifie « crocodile terrible », du grec deinos (terrible) et souchos (crocodile).

Histoire de la découverte

Les premières dents ont été trouvées dès 1858 en Caroline du Nord. Le genre a été nommé en 1909 par William Holland, à partir de restes du Montana. Des fossiles ont depuis été découverts dans une dizaine d'États américains et au Mexique. Trois espèces sont reconnues, dont D. riograndensis au Texas et D. schwimmeri dans l'est des États-Unis.

Description

• Longueur : environ 8 à 10 mètres, peut-être davantage pour les plus grands individus ;
• Poids : environ 3 à 5 tonnes ;
• Crâne : jusqu'à environ 1,5 mètre de long, avec un museau large et une étrange bosse à l'extrémité, près des narines ;
• Dents : grandes et robustes, celles de l'arrière émoussées, idéales pour broyer carapaces et os ;
• Ostéodermes : de grandes plaques osseuses couvraient son dos.

Un chasseur de dinosaures

Le Deinosuchus attendait sans doute ses proies à l'affût dans les estuaires et les marais côtiers. Des traces de morsure ont été identifiées sur des vertèbres d'hadrosaures et même de tyrannosauridés. Ses dents émoussées suggèrent aussi qu'il mangeait beaucoup de tortues marines. Comme les crocodiles actuels, il pratiquait probablement la « vrille de la mort » pour arracher des morceaux de chair.

Sa croissance

Comme le Sarcosuchus, le Deinosuchus grandissait longtemps : l'étude de ses ostéodermes suggère qu'il mettait plusieurs dizaines d'années à atteindre sa taille maximale et pouvait vivre plus de 50 ans.

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