Yutyrannus : le plus grand dinosaure à plumes connu

Le Yutyrannus (Yutyrannus huali) est un grand dinosaure carnivore qui vivait il y a environ 125 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans le nord-est de la Chine. Sa découverte, annoncée en 2012, a fait sensation : ce prédateur de 9 mètres de long, cousin ancien du Tyrannosaure rex, était couvert de longues plumes filamenteuses. C'est aujourd'hui encore le plus grand dinosaure à plumes dont le plumage est directement conservé.

Que signifie le nom Yutyrannus ?

Yutyrannus associe le mot chinois yǔ (plume) et le latin tyrannus (tyran). Le nom d'espèce huali signifie « beau » en mandarin. C'est donc le « beau tyran à plumes ».

Il a été décrit en 2012 dans la revue Nature par le paléontologue chinois Xu Xing et ses collègues, spécialistes des dinosaures à plumes du Liaoning.

Découverte

Trois squelettes de Yutyrannus sont connus : un adulte, un subadulte et un jeune. Ils proviennent de la formation de Yixian, dans la province du Liaoning, célèbre pour ses fossiles d'une qualité exceptionnelle. Les cendres volcaniques et les sédiments fins des lacs de l'époque ont préservé des structures délicates comme les plumes, les poils ou les écailles.

Les trois spécimens ont été acquis auprès d'un marchand de fossiles, ce qui rend leur provenance exacte un peu incertaine, mais leur origine dans la formation de Yixian est admise.

Description

• Longueur : environ 9 mètres pour l'adulte ;
• Poids : environ 1,4 tonne, selon les estimations ;
• Plumes : filaments simples atteignant 15 à 20 cm de long, préservés sur plusieurs parties du corps (cou, bras, bassin, queue) ;
• Crâne : grand, avec une crête osseuse sur le museau ;
• Bras : plus longs que ceux des tyrannosauridés, avec trois doigts ;
• Dents : tranchantes et dentelées, typiques d'un prédateur.

Les plumes du Yutyrannus ne ressemblaient pas aux plumes d'un oiseau moderne. Il s'agissait de filaments simples, un peu comme un duvet grossier ou une fourrure. Elles ne permettaient évidemment pas de voler.

Pourquoi des plumes ?

Avant cette découverte, on connaissait des plumes surtout chez de petits théropodes, comme le Sinosauropteryx ou le Microraptor. Or les grands animaux perdent moins facilement leur chaleur : les éléphants actuels ont par exemple très peu de poils. On pensait donc que les grands dinosaures avaient peu besoin d'isolation.

Le Yutyrannus change la donne. La formation de Yixian s'est déposée sous un climat relativement frais : les estimations donnent une température moyenne annuelle d'environ 10 °C, bien plus froide que pour la plupart des autres faunes du Mésozoïque. Son plumage servait donc probablement à garder sa chaleur. Il pouvait aussi jouer un rôle dans la parade.

Et le Tyrannosaurus rex ?

Le Yutyrannus fait partie des tyrannosauroïdes, le vaste groupe qui comprend les tyrannosaures. Mais il est bien plus ancien que le T. rex, apparu environ 57 millions d'années plus tard, et il n'appartient pas à la famille des tyrannosauridés proprement dite.

Sa découverte a relancé la question : le T. rex avait-il des plumes ? Des empreintes de peau de tyrannosauridés, publiées notamment en 2017, montrent de petites écailles sur le cou, le bassin et la queue. Le T. rex adulte avait donc peut-être un corps en grande partie écailleux, avec au plus des plumes limitées à certaines zones. Il vivait dans un climat plus chaud et était bien plus massif. La question reste débattue, mais le Yutyrannus prouve qu'un grand prédateur pouvait être emplumé.

Régime alimentaire et mode de vie

Le Yutyrannus était un carnivore, l'un des plus grands prédateurs de son écosystème. Ses proies possibles étaient des herbivores comme le sauropode Dongbeititan ou des ornithopodes. Le fait que trois individus d'âges différents aient été trouvés ensemble a fait suggérer qu'il vivait en groupe, mais cela reste une hypothèse.

Environnement et contemporains

Le « biote de Jehol », dont fait partie la formation de Yixian, est l'un des écosystèmes fossiles les mieux connus au monde. On y trouve :

• le petit cératopsien Psittacosaurus ;
• le Sinosauropteryx, premier dinosaure à plumes découvert ;
• le Caudipteryx, un oviraptorosaure aux plumes de queue en éventail ;
• le thérizinosaure Beipiaosaurus, lui aussi emplumé ;
• de nombreux oiseaux primitifs, des mammifères, des ptérosaures et des poissons.

Le saviez-vous ?

Avant le Yutyrannus, le plus grand dinosaure à plumes connu était le Beipiaosaurus, qui pesait environ 40 fois moins. D'un coup, la taille maximale des dinosaures emplumés connus a été multipliée de façon spectaculaire.

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