Guanlong : le dragon couronné

Le Guanlong (Guanlong wucaii) est un petit dinosaure carnivore, l'un des plus anciens membres connus de la lignée des tyrannosaures. Il vivait il y a environ 160 millions d'années, au Jurassique supérieur, dans l'actuelle province du Xinjiang, en Chine. Il portait une grande crête sur la tête.

Que signifie le nom Guanlong ?

Guanlong signifie « dragon couronné » en chinois, en référence à sa crête. Le nom d'espèce wucaii vient de Wucaiwan (« baie aux cinq couleurs »), la région colorée où il a été découvert. Il a été décrit en 2006 dans la revue Nature par une équipe menée par Xu Xing.

Découverte

Deux squelettes ont été trouvés dans la formation de Shishugou, dans le bassin de Junggar : un adulte et un jeune. Les deux individus étaient empilés l'un sur l'autre, dans une petite fosse. Des études ultérieures ont proposé que ces fosses étaient des pièges de boue, peut-être creusés par les pas de grands sauropodes, où de petits animaux restaient piégés.

Description

• Longueur : environ 3 mètres pour l'adulte ;
• Crête : fine, creuse et haute, allant du museau jusqu'à l'arrière du crâne ;
• Bras : assez longs, avec trois doigts, contrairement aux bras minuscules du T. rex ;
• Plumes : aucune n'a été retrouvée, mais des proches parents comme le Dilong et le Yutyrannus en portaient, ce qui laisse penser que le Guanlong était lui aussi couvert de plumes simples.

Un tyrannosaure primitif

Le Guanlong possède déjà certains traits typiques des tyrannosaures, comme des dents avant en forme de D et un bassin particulier. Il montre que la lignée du T. rex est apparue sous la forme de petits prédateurs agiles, bien avant de produire des géants à la fin du Crétacé. Il appartient aux proceratosauridés, un groupe de tyrannosauroïdes souvent ornés de crêtes.

Régime alimentaire

Carnivore, le Guanlong chassait sans doute de petits animaux : lézards, petits mammifères et jeunes dinosaures. Ses bras assez longs et ses mains à trois doigts lui permettaient probablement de saisir ses proies, contrairement aux tyrannosaures géants plus récents, qui comptaient surtout sur leurs puissantes mâchoires.

Environnement et contemporains

Dans la formation de Shishugou, il côtoyait le grand prédateur Sinraptor, qui pouvait s'en prendre à lui, le sauropode Mamenchisaurus et le petit cératosaure Limusaurus.

Le saviez-vous ?

Le Guanlong est plus ancien que le T. rex d'environ 90 millions d'années, soit plus que le temps qui nous sépare du T. rex.

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