Mamenchisaurus : le cou le plus long du monde

Le Mamenchisaurus est un sauropode chinois célèbre pour avoir l'un des cous les plus longs de tout le règne animal. Chez certaines espèces, le cou représentait près de la moitié de la longueur totale de l'animal. Il vivait il y a environ 160 à 145 millions d'années, au Jurassique moyen et supérieur, en Chine.

Que signifie le nom Mamenchisaurus ?

Mamenchisaurus signifie « lézard de Mamenxi », du nom d'un bac (passage de rivière) du Sichuan près duquel il a été découvert.

Découverte

En 1952, des ouvriers découvrent des ossements lors de la construction d'une route dans la province du Sichuan. Le paléontologue chinois Yang Zhongjian (connu en Occident sous le nom de C. C. Young), le « père de la paléontologie chinoise », le décrit en 1954. Depuis, plusieurs espèces ont été nommées, dont M. hochuanensis et M. sinocanadorum, découvert lors d'une expédition sino-canadienne.

Description

• Longueur : environ 20 à 26 mètres, peut-être davantage pour M. sinocanadorum ;
• Poids : environ 15 à 25 tonnes ;
• Cou : 9 à 15 mètres, avec 19 vertèbres cervicales très allongées ;
• Côtes cervicales : très longues, qui rigidifiaient le cou ;
• Queue : longue, peut-être terminée par une petite massue osseuse chez certaines espèces.

À quoi servait un cou si long ?

Un cou aussi long permettait de brouter une très grande surface de végétation sans déplacer son énorme corps, ce qui économisait beaucoup d'énergie. Il permettait aussi d'atteindre des feuilles inaccessibles aux autres herbivores. Le Mamenchisaurus tenait sans doute son cou assez horizontal, en le balayant comme un aspirateur géant.

Régime et environnement

Herbivore, il se nourrissait de conifères, de fougères et de cycas. Il vivait dans des plaines boisées aux côtés d'autres sauropodes comme le Shunosaurus, de stégosaures comme le Chialingosaurus et de prédateurs comme le Yangchuanosaurus.

Voir aussi les dinosaures herbivores du Jurassique.