Scelidosaurus : un ancêtre des dinosaures cuirassés

Le Scelidosaurus (Scelidosaurus harrisonii) est un dinosaure herbivore couvert d'une armure osseuse, qui vivait il y a environ 195 à 190 millions d'années, au Jurassique inférieur, dans l'actuelle Angleterre. C'est un thyréophore primitif, un proche parent des ancêtres des stégosaures et des ankylosaures.

Que signifie le nom Scelidosaurus ?

Le nom vient du grec skelis, qui désigne le membre ou la cuisse : il signifie à peu près « lézard des membres ». Richard Owen voulait souligner la robustesse de ses pattes arrière. Le nom d'espèce harrisonii honore James Harrison, qui a fourni les fossiles. Owen a nommé l'animal en 1859, puis l'a décrit en détail en 1861 et 1863.

Découverte

Les fossiles ont été trouvés dans les falaises de Charmouth, dans le Dorset, sur la célèbre « côte jurassique ». Le squelette presque complet décrit par Owen est l'un des premiers squelettes de dinosaure presque complets jamais découverts. Curieusement, il provient de roches marines : la carcasse a sans doute été emportée en mer avant de couler. L'animal a été entièrement redécrit par David Norman à partir de 2020.

Description

• Longueur : environ 4 mètres ;
• Armure : des rangées d'écussons osseux (ostéodermes) sur le dos, les flancs et la queue ;
• Posture : quadrupède, avec des pattes arrière plus longues que les pattes avant ;
• Tête : petite, avec un bec et des dents en forme de feuille.

Régime alimentaire

Le Scelidosaurus était herbivore. Il se nourrissait de plantes basses. Ses dents simples coupaient les végétaux plutôt qu'elles ne les mâchaient.

Un ancêtre des dinosaures cuirassés

Les thyréophores (« porteurs de bouclier ») regroupent les stégosaures, les ankylosaures et quelques formes primitives. Le Scelidosaurus, plus ancien que le Stégosaure et l'Ankylosaure, montre à quoi ressemblaient les premiers membres de ce groupe : un animal de taille moyenne, protégé par des rangées d'écussons plutôt que par de grandes plaques ou une massue.

Environnement et contemporains

Au Jurassique inférieur, le Dorset était recouvert par une mer peu profonde. Les mêmes côtes ont livré des ichthyosaures, des plésiosaures et le ptérosaure Dimorphodon, découverts à Lyme Regis, tout près de Charmouth.

Le saviez-vous ?

Certains spécimens de Scelidosaurus conservent des traces de peau et des écussons encore en place, ce qui permet de reconstituer précisément la disposition de son armure. Longtemps resté dans l'ombre malgré son importance historique, il fait aujourd'hui partie des dinosaures du Jurassique inférieur les mieux décrits.

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