Hipparion : le cheval préhistorique à trois doigts

L'Hipparion est un petit cheval à trois doigts qui a connu un succès extraordinaire au Néogène. Apparu en Amérique du Nord, il s'est répandu il y a environ 11 millions d'années en Europe, en Asie et en Afrique. Ses fossiles sont si abondants qu'ils servent de repère aux géologues pour dater les roches.

Que signifie le nom Hipparion ?

Hipparion signifie « petit cheval » ou « poney » en grec ancien. Le genre a été nommé en 1832 par le naturaliste français Jules de Christol, à partir de fossiles du sud de la France.

Une migration spectaculaire

Les chevaux ont évolué principalement en Amérique du Nord. Il y a environ 11 millions d'années, les hipparions franchissent le pont terrestre de Béring et se répandent très rapidement en Eurasie puis en Afrique. Cet événement, appelé « datum Hipparion », est utilisé par les paléontologues comme un marqueur chronologique.

En France, le site du Luberon (Vaucluse) a livré une riche faune de la fin du Miocène à Hipparion, avec des rhinocéros, des girafes primitives et des félins à dents de sabre.

Description

• Hauteur au garrot : environ 1,4 mètre, la taille d'un poney ;
• Poids : environ 150 à 250 kg ;
• Pattes : trois doigts à chaque pied, le doigt central portant l'essentiel du poids ;
• Dents : hautes et à émail plissé, adaptées aux herbes abrasives.

Régime et mode de vie

L'Hipparion était herbivore : il broutait l'herbe des savanes et des steppes qui s'étendaient au Miocène, mais consommait aussi feuilles et bourgeons selon les régions. Il vivait en troupeaux et comptait sur la course pour échapper aux prédateurs comme le Machairodus.

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