Lufengosaurus : le dinosaure du Yunnan

Le Lufengosaurus (Lufengosaurus huenei) est un dinosaure herbivore de la lignée des sauropodomorphes, qui vivait il y a environ 200 à 190 millions d'années, au Jurassique inférieur, dans l'actuelle province du Yunnan, en Chine. Il occupe une place à part dans l'histoire de la paléontologie chinoise : c'est le premier squelette de dinosaure complet monté en Chine.

Que signifie le nom Lufengosaurus ?

Lufengosaurus signifie « lézard de Lufeng », d'après le bassin de Lufeng, au Yunnan. Le nom d'espèce huenei rend hommage au paléontologue allemand Friedrich von Huene, spécialiste des sauropodomorphes primitifs. Il a été décrit en 1941 par Yang Zhongjian (connu en Occident sous le nom de C. C. Young), considéré comme le père de la paléontologie des vertébrés en Chine.

Découverte

Les fossiles ont été trouvés à la fin des années 1930 dans la formation de Lufeng, pendant la guerre sino-japonaise. Malgré ces conditions difficiles, Yang Zhongjian a mené les fouilles et l'étude. Le squelette monté qui en a résulté est devenu un symbole de la paléontologie chinoise. Depuis, le bassin de Lufeng a livré de nombreux autres dinosaures.

Description

• Longueur : environ 6 mètres ;
• Cou : long, avec une petite tête ;
• Mains : un grand pouce griffu ;
• Posture : probablement bipède, avec la possibilité de se mettre à quatre pattes.

Embryons et protéines

Le Lufengosaurus a fait l'objet de découvertes récentes remarquables. En 2013, des chercheurs ont décrit un site du Yunnan contenant de nombreux os d'embryons attribués à ce dinosaure, permettant d'étudier leur croissance dans l'œuf. En 2017, une équipe a signalé des traces de collagène dans une côte vieille d'environ 195 millions d'années, parmi les plus anciennes protéines de dinosaure connues. Ces résultats restent discutés, comme toutes les découvertes de molécules très anciennes.

Régime alimentaire

Principalement herbivore, il broutait des feuillages en hauteur grâce à son long cou. Ses dents en forme de feuille étaient adaptées à couper la végétation.

Environnement et contemporains

Au Jurassique inférieur, le Yunnan abritait une faune variée : d'autres sauropodomorphes comme le Yunnanosaurus, des théropodes comme le Sinosaurus, de petits ornithischiens et de premiers mammifères. D'autres sauropodomorphes du Yunnan, comme le Chinshakiangosaurus et le Yimenosaurus, vivaient à la même époque.

Le saviez-vous ?

Le Lufengosaurus est un proche parent du Massospondylus d'Afrique du Sud. Au début du Jurassique, les continents étaient encore réunis dans la Pangée, ce qui explique la présence d'animaux proches sur des terres aujourd'hui très éloignées.

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