Europasaurus : un sauropode miniature

L'Europasaurus (Europasaurus holgeri) est un petit dinosaure herbivore du groupe des Sauropodes : les géants au long cou. Il vivait il y a environ 154 millions d'années, au Jurassique supérieur, dans le nord de l'actuelle Allemagne. Sa particularité : c'est un sauropode nain, qui ne dépassait pas 6 mètres de long, alors que ses proches parents étaient des géants.

Que signifie le nom Europasaurus ?

Europasaurus signifie simplement « lézard d'Europe ». Le nom d'espèce holgeri rend hommage à Holger Lüdtke, le collectionneur amateur qui a découvert les premiers os. L'animal a été décrit en 2006 dans la revue Nature par Martin Sander, Octávio Mateus, Thomas Laven et Nils Knötschke.

Découverte

Les fossiles proviennent de la carrière de Langenberg, près de Goslar, en Basse-Saxe. Cette carrière exploite des calcaires formés dans une mer peu profonde. Les os de plus d'une dizaine d'individus, de tailles différentes, y ont été retrouvés, dont des crânes, ce qui est rare chez les sauropodes.

Description

• Longueur : environ 6 mètres pour les plus grands ;
• Poids : autour d'une tonne, selon les estimations ;
• Silhouette : celle d'un petit brachiosauridé, avec un cou assez long et des pattes avant hautes ;
• Crâne : grand et haut, avec de larges ouvertures nasales.

Un cas de nanisme insulaire

Au Jurassique supérieur, une grande partie de l'Europe était recouverte par une mer peu profonde parsemée d'îles. L'étude microscopique des os a montré que les petits individus étaient bien des adultes : leur croissance ralentissait très tôt. Les chercheurs en ont conclu que l'Europasaurus descendait d'ancêtres plus grands et qu'il avait rapetissé en vivant sur une île de taille limitée. C'est un exemple de nanisme insulaire, phénomène observé aussi chez certains dinosaures du Crétacé de Roumanie, comme le Magyarosaurus.

Régime alimentaire

Comme tous les sauropodes, l'Europasaurus était herbivore. Il broutait sans doute les fougères, les prêles et les conifères de son île.

Environnement et contemporains

Des empreintes de pas de théropodes trouvées en Basse-Saxe, dans des roches d'âge proche, montrent que des prédateurs vivaient aussi dans cette zone. La carrière a aussi livré des restes de petits crocodiliens et de tortues.

Le saviez-vous ?

L'Europasaurus est proche des brachiosauridés, le groupe du Brachiosaure et du Giraffatitan, qui comptent parmi les plus grands animaux terrestres de tous les temps. Il montre qu'au sein d'une même lignée, la taille pouvait varier énormément.

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