Quel est le plus petit dinosaure ?
Quand on pense aux dinosaures, on imagine des géants. Pourtant, beaucoup d'entre eux avaient la taille d'un chat, d'une poule, voire d'un pigeon. Chercher le plus petit dinosaure est même plus délicat que chercher le plus grand : les petits os fragiles se conservent mal, et un petit fossile peut appartenir à un jeune d'une espèce plus grande. Voici les vrais champions de la miniature, une fausse piste célèbre, et le plus petit dinosaure encore vivant.
Sommaire
Petit dinosaure : de quoi parle-t-on ?
Il faut d'abord préciser ce qu'on compare :
- Les dinosaures non aviens, c'est-à-dire tous les dinosaures sauf les oiseaux ;
- Les individus adultes : de nombreux bébés dinosaures tenaient dans la main, y compris ceux des géants. Le Mussaurus (« lézard souris ») a d'ailleurs été nommé d'après des nouveau-nés de quelques dizaines de centimètres… alors que l'adulte mesurait plusieurs mètres.
Il faut donc vérifier, en étudiant la structure des os, que le spécimen avait fini sa croissance. Ce n'est pas toujours possible, ce qui explique que le classement évolue.
Les plus petits dinosaures non aviens
| Dinosaure | Époque | Pays | Taille estimée | Poids estimé |
|---|---|---|---|---|
| Anchiornis | Jurassique supérieur, ~160 Ma | Chine | environ 35 à 40 cm | environ 100 à 250 g |
| Parvicursor | Crétacé supérieur | Mongolie | environ 40 cm | quelques centaines de grammes |
| Microraptor | Crétacé inférieur, ~120 Ma | Chine | environ 70 à 90 cm | environ 1 kg |
| Mei long | Crétacé inférieur, ~125 Ma | Chine | environ 50 cm | moins de 1 kg |
| Compsognathus | Jurassique supérieur, ~150 Ma | Allemagne, France | environ 0,7 à 1,25 m | environ 1 à 3 kg |
Ces chiffres sont des ordres de grandeur. La longueur inclut la queue, souvent plus longue que le reste du corps : l'animal paraissait donc bien plus petit qu'on ne l'imagine.
Anchiornis, le dinosaure-pigeon
L'Anchiornis (Anchiornis huxleyi) est l'un des plus petits dinosaures non aviens connus, de la taille d'un pigeon avec sa longue queue. Il vivait il y a environ 160 millions d'années en Chine, soit avant l'Archaeopteryx. Couvert de plumes, y compris sur les pattes arrière, il est aussi l'un des premiers dinosaures dont on a reconstitué les couleurs : en 2010, l'étude des mélanosomes (pigments fossiles) a montré un plumage gris et noir, des ailes rayées de noir et de blanc et une crête roussâtre. Des centaines de spécimens sont connus. Voir aussi les dinosaures à plumes.
Parvicursor, le petit coureur
Le Parvicursor (« petit coureur ») est un alvarezsauridé de Mongolie, du Crétacé supérieur. Ces étranges théropodes aux longues pattes avaient des bras très courts terminés par un gros doigt griffu, peut-être utilisé pour ouvrir des termitières. Il mesurait une quarantaine de centimètres, mais il n'est connu que par un squelette partiel, et certains chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir d'un individu pas tout à fait adulte.
Microraptor, le petit planeur à quatre ailes
Le Microraptor est un petit dromaeosauridé, cousin du Velociraptor. Avec ses quatre ailes (plumes longues aux bras et aux jambes), il pouvait probablement planer, voire voler activement, un point encore discuté. Son plumage était noir irisé. Des contenus stomacaux montrent qu'il mangeait des oiseaux, des lézards, des poissons et des petits mammifères.
Compsognathus, l'ancien champion
Pendant plus d'un siècle, le Compsognathus a été cité comme le plus petit dinosaure. Le squelette allemand de Solnhofen, découvert vers 1859, mesure environ 70 cm, mais c'est probablement un jeune. Le squelette français de Canjuers, dans le Var, atteint environ 1,25 mètre (voir dinosaures de France). On y a retrouvé un lézard dans l'estomac. Il reste l'un des petits théropodes les plus célèbres, mais il n'est plus le plus petit.
D'autres petits dinosaures
Les petits dinosaures n'étaient pas tous carnivores. Parmi les ornithischiens, l'Hétérodontosaure mesurait environ 1 à 1,75 mètre. Le Micropachycephalosaurus, au nom paradoxalement l'un des plus longs de tous les dinosaures, était lui aussi un petit animal de moins d'un mètre environ. Voir les noms des dinosaures.
Oculudentavis : l'histoire d'une erreur
En mars 2020, la revue Nature publie la description d'un crâne minuscule, long d'environ 1,4 cm, conservé dans un morceau d'ambre de Birmanie vieux d'environ 99 millions d'années. Baptisé Oculudentavis khaungraae, il est présenté comme un oiseau primitif et comme le plus petit dinosaure du Mésozoïque, de la taille d'un colibri.
Très vite, plusieurs paléontologues relèvent des caractères qui ressemblent davantage à ceux d'un lézard : dents soudées au bord de la mâchoire, forme des os du crâne… En juillet 2020, l'article est retiré par ses auteurs. La découverte d'un second spécimen, plus complet, décrit en 2021, a confirmé qu'il s'agissait bien d'un petit squamate (le groupe des lézards et des serpents), et non d'un dinosaure.
Cette affaire montre la difficulté d'interpréter des fossiles minuscules. Elle a aussi relancé les débats éthiques sur l'ambre birman, extrait dans une zone de conflit.
Le plus petit dinosaure est vivant : le colibri
Les oiseaux sont des dinosaures : ils descendent de petits théropodes à plumes proches de l'Anchiornis ou du Microraptor (lire les oiseaux, descendants des dinosaures). Dans ce cas, le plus petit dinosaure de tous les temps est probablement vivant aujourd'hui.
Le colibri d'Elena (Mellisuga helenae), endémique de Cuba, mesure environ 5 à 6 cm de long et pèse autour de 2 grammes. C'est le plus petit oiseau du monde, et donc le plus petit dinosaure connu. Aucun dinosaure non avien connu n'approche cette taille.
Pourquoi être petit ?
La petite taille a été un avantage à plusieurs reprises dans l'histoire des dinosaures :
- Grimper et planer : de petits théropodes à plumes vivaient dans les arbres ou s'y réfugiaient, une étape probable vers le vol ;
- Se nourrir d'insectes et de petites proies, une ressource abondante ;
- Survivre aux crises : lors de l'extinction de la fin du Crétacé, il y a 66 millions d'années, aucun dinosaure non avien n'a survécu, mais certains oiseaux, petits, y sont parvenus (voir l'extinction des dinosaures).
Les petits dinosaures en images
Découvrez aussi les dinosaures carnivores et la liste complète des dinosaures.
Questions fréquentes
Quel est le plus petit dinosaure du monde ?
Parmi les dinosaures non aviens adultes, les plus petits connus mesuraient environ 30 à 40 cm de long et pesaient quelques centaines de grammes, comme l'Anchiornis ou le Parvicursor. Mais si l'on compte les oiseaux, qui sont des dinosaures, le record revient au colibri d'Elena, qui pèse environ 2 grammes.
Le Compsognathus est-il le plus petit dinosaure ?
Il a longtemps été présenté comme tel, avec environ 1 mètre de long pour la taille d'une poule. Mais on connaît aujourd'hui des dinosaures nettement plus petits, comme le Microraptor ou l'Anchiornis.
Qu'est-ce que l'Oculudentavis ?
Un minuscule crâne pris dans l'ambre de Birmanie, présenté en 2020 comme le plus petit dinosaure du Mésozoïque. L'article a été retiré la même année : il s'agissait très probablement d'un lézard.
Quel est le plus petit dinosaure vivant ?
Le colibri d'Elena (Mellisuga helenae), qui vit à Cuba : environ 5 à 6 cm de long et 2 grammes. Comme tous les oiseaux, c'est un dinosaure, au sens scientifique.