Noms des dinosaures : que signifient-ils ?

Tyrannosaurus, Triceratops, Velociraptor… Les noms des dinosaures peuvent sembler compliqués, mais ils ont presque toujours un sens précis. Ils décrivent une particularité de l'animal, le lieu de sa découverte ou rendent hommage à une personne. Voici comment ils sont formés et ce que signifient les plus célèbres.

Comment nomme-t-on un dinosaure ?

Chaque espèce de dinosaure reçoit un nom scientifique en deux parties, selon le système inventé par le naturaliste suédois Carl von Linné au XVIII^e siècle :

1. Le nom de genre, avec une majuscule : Tyrannosaurus ;
2. Le nom d'espèce, en minuscules : rex.

Ensemble, ils forment le nom complet : Tyrannosaurus rex. Ces noms s'écrivent en italique et suivent les règles du Code international de nomenclature zoologique. C'est le paléontologue qui décrit le premier une espèce, dans une publication scientifique, qui choisit son nom.

En français, certains dinosaures célèbres ont un nom francisé : Stegosaurus devient Stégosaure, Allosaurus devient Allosaure, Tyrannosaurus devient Tyrannosaure.

Les racines les plus fréquentes

La plupart des noms viennent du grec ancien ou du latin :

Racine	Origine	Signification	Exemple
-saurus, -saure	grec sauros	lézard	Stégosaure
-raptor	latin raptor	voleur, pillard	Velociraptor
-don, -odon	grec odous	dent	Iguanodon
-ceratops	grec keras + ops	visage à cornes	Triceratops
-mimus	latin mimus	imitateur	Gallimimus
-nychus, -onyx	grec onyx	griffe	Baryonyx, Deinonychus
-cephalo-	grec kephalê	tête	Pachycéphalosaure
-lophus	grec lophos	crête	Parasaurolophus
-titan	grec Titan	géant	Giraffatitan
-venator	latin venator	chasseur	Australovenator
deino-	grec deinos	terrible	Deinocheirus
mega-, megalo-	grec megas	grand	Mégalosaure
micro-	grec mikros	petit	Microraptor

Le mot dinosaure lui-même vient du grec deinos (terrible) et sauros (lézard). Il a été créé en 1842 par le Britannique Richard Owen. Lire : Que signifie dinosaure ?

Des noms inspirés par l'apparence

• Triceratops : « visage à trois cornes » ;
• Stegosaurus : « lézard à toit », à cause de ses plaques ;
• Ankylosaurus : « lézard soudé » ;
• Spinosaurus : « lézard à épines » ;
• Diplodocus : « double poutre », d'après les os sous sa queue ;
• Corythosaurus : « lézard casqué » ;
• Therizinosaurus : « lézard faucheur », pour ses griffes ;
• Carnotaurus : « taureau carnivore », pour ses cornes.

Des noms inspirés par le comportement

• Velociraptor : « voleur rapide » ;
• Oviraptor : « voleur d'œufs », un nom injuste car il couvait ses propres œufs ;
• Maiasaura : « bonne mère lézard », car il prenait soin de ses petits ;
• Tyrannosaurus rex : « roi des lézards tyrans ».

Des noms inspirés par un lieu

• Argentinosaurus : « lézard d'Argentine » ;
• Albertosaurus : d'après la province canadienne de l'Alberta ;
• Aragosaurus : d'après l'Aragon, en Espagne ;
• Cryolophosaurus : « lézard à crête froide », découvert en Antarctique ;
• Giganotosaurus : « lézard géant du sud ».

Des noms qui rendent hommage à une personne

• Herrerasaurus : en l'honneur de Victorino Herrera, l'éleveur qui l'a découvert ;
• Bambiraptor : inspiré de Bambi, le faon de Disney ;
• Protoceratops andrewsi : en hommage à l'explorateur Roy Chapman Andrews.

Les noms les plus longs et les plus courts

• Le plus long nom de genre est souvent attribué au Micropachycephalosaurus (« petit lézard à tête épaisse »), avec 23 lettres.
• L'un des plus courts est Mei, qui signifie « dormir profondément » en chinois : son fossile a été retrouvé endormi, la tête sous le bras, comme un oiseau.

Quand un nom disparaît

Il arrive qu'un même animal reçoive deux noms, par exemple parce que deux paléontologues l'ont décrit séparément. Dans ce cas, c'est le premier nom publié qui l'emporte. C'est pourquoi le nom Brontosaurus a longtemps été abandonné au profit d'Apatosaurus… avant d'être rétabli en 2015. Découvrez cette histoire sur la page du Brontosaure.

Retrouvez tous les noms dans la liste des dinosaures de A à Z.