Variraptor : un dinosaure carnivore du Var

Le Variraptor (Variraptor mechinorum) est un petit dinosaure carnivore qui vivait il y a environ 72 à 70 millions d'années, à la fin du Crétacé, dans l'actuelle Provence. Découvert dans le département du Var, il fait partie des dinosaures de France les plus connus du grand public.

Que signifie le nom Variraptor ?

Variraptor signifie « voleur du Var ». Le nom d'espèce mechinorum rend hommage à la famille Méchin, des collectionneurs amateurs qui ont récolté une partie des fossiles. Il a été décrit en 1998 par les paléontologues français Jean Le Loeuff et Éric Buffetaut.

Découverte

Les fossiles ont été trouvés dans des grès et argiles du Crétacé supérieur du Var. Il s'agit d'os isolés : des vertèbres, un humérus, un ilion (os du bassin) et un fémur. Aucun crâne n'est connu.

Description

• Longueur : environ 2 à 3 mètres, selon les estimations ;
• Posture : bipède, avec des jambes de coureur ;
• Plumes : probables s'il s'agit bien d'un paravien, comme la plupart des parents du Velociraptor.

Un classement débattu

Lors de sa description, le Variraptor a été rangé parmi les dromaéosauridés, la famille des « raptors ». Ce serait l'un des rares représentants de ce groupe en Europe occidentale. Mais ses fossiles sont fragmentaires, et plusieurs chercheurs ont mis en doute ce classement, voire la validité du genre.

Un autre théropode provençal, le Pyroraptor, décrit en 2000 à partir d'os trouvés dans les Bouches-du-Rhône après un incendie de forêt, pose la même question. Certains paléontologues pensent que les deux pourraient appartenir au même animal. Faute de fossiles plus complets, le débat reste ouvert.

Mode de vie

Le Variraptor était très probablement carnivore. Il chassait sans doute de petits animaux : lézards, mammifères, jeunes dinosaures.

Environnement

À la fin du Crétacé, le sud de la France faisait partie d'un archipel européen au climat chaud. Le Variraptor y côtoyait le titanosaure Ampelosaurus, l'ornithopode Rhabdodon et le petit ankylosaure Struthiosaurus. La Provence est aussi célèbre pour ses nombreux œufs de dinosaures, notamment près de la montagne Sainte-Victoire.

Pourquoi est-il si mal connu ?

En France, les roches de la fin du Crétacé sont surtout des dépôts de rivières et de plaines, où les squelettes ont été dispersés avant d'être enfouis. Les petits théropodes, aux os fins et fragiles, s'y conservent mal. La plupart des carnivores français de cette époque ne sont donc connus que par quelques os ou des dents isolées. De nouvelles découvertes dans le Var ou les Bouches-du-Rhône pourraient un jour préciser l'identité du Variraptor.

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