Meraxes : un dragon de Patagonie aux petits bras

Le Meraxes (Meraxes gigas) est un grand dinosaure carnivore décrit en 2022. Il vivait il y a environ 95 à 93 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans l'actuelle Patagonie argentine. Ce proche parent du Giganotosaurus est connu par l'un des squelettes de carcharodontosauridé les plus complets d'Amérique du Sud.

Que signifie le nom Meraxes ?

Le genre rend hommage à Meraxès, un dragon de la maison Targaryen dans l'univers de fantasy de George R. R. Martin, l'auteur des livres adaptés en série sous le nom Game of Thrones. Le nom d'espèce gigas signifie « géant » en grec.

L'animal a été décrit par Juan Ignacio Canale et une équipe internationale de paléontologues argentins et américains, dont Peter Makovicky.

Découverte

Les premiers os ont été découverts en 2012 dans la province de Neuquén, dans les roches de la formation de Huincul. Il a fallu plusieurs campagnes de fouilles pour dégager le squelette : un crâne presque complet, des bras, les pattes arrière, le bassin et une partie de la colonne vertébrale.

Description

• Longueur : environ 11 mètres ;
• Poids : environ 4 tonnes, selon les estimations ;
• Crâne : long d'environ 1,3 mètre, couvert de bosses, de rides et de petites cornes qui servaient peut-être à la parade ;
• Bras : très courts mais robustes ;
• Âge : l'étude de ses os indique un individu adulte qui avait vécu plusieurs décennies.

Pourquoi des bras si courts ?

Le Meraxes a permis d'étudier une question ancienne : pourquoi autant de grands carnivores avaient-ils de petits bras ? Les chercheurs ont constaté que la réduction des bras s'est produite de façon indépendante chez les tyrannosaures, les abélisauridés et les carcharodontosauridés. Chez ces trois familles, le crâne devient grand et massif : c'est la tête qui sert d'arme principale.

Les bras du Meraxes n'étaient pas pour autant inutiles : ils portaient des muscles puissants, et leur rôle exact (se relever, tenir un partenaire, etc.) reste débattu.

Mode de vie

Carnivore, le Meraxes était l'un des grands prédateurs de son écosystème. Il vivait aux côtés d'immenses sauropodes titanosaures et de rebbachisauridés, ainsi que d'autres carnivores comme le Mapusaurus et des abélisauridés plus petits.

Le saviez-vous ?

Sa description a été publiée en juillet 2022, et la série House of the Dragon, où apparaît le dragon Meraxès, a commencé à être diffusée le mois suivant.

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