Comment était l'écosystème où vivaient les dinosaures ?

Comment était l'écosystème où vivaient les dinosaures ?

Imaginer un dinosaure, c'est facile. Imaginer le monde dans lequel il vivait l'est beaucoup moins. Quel temps faisait-il ? À quoi ressemblaient les forêts ? Quels autres animaux croisait un Diplodocus ou un T. rex ? L'écosystème des dinosaures a beaucoup changé au cours des quelque 165 millions d'années de leur règne. Voici à quoi il ressemblait, et comment les scientifiques le reconstituent.

Sommaire
  1. Un monde aux continents en mouvement
  2. Le climat : un monde de serre
  3. Les plantes : des forêts sans herbe ni fleurs (au début)
  4. Les voisins des dinosaures
  5. Chaînes alimentaires et partage des ressources
  6. Trois écosystèmes célèbres
  7. Un écosystème qui a changé en 165 millions d'années

Un monde aux continents en mouvement

Au début du Mésozoïque, il y a environ 250 millions d'années, toutes les terres émergées forment un seul supercontinent : la Pangée. Un animal pouvait alors, en théorie, marcher de l'actuelle Europe à l'Amérique du Sud. C'est pour cela que les premiers dinosaures du Trias, comme le Plateosaurus ou le Coelophysis, ont des cousins proches sur plusieurs continents.

Au Jurassique, la Pangée se fracture en deux blocs : la Laurasie au nord (future Amérique du Nord, Europe et Asie) et le Gondwana au sud (future Amérique du Sud, Afrique, Inde, Antarctique et Australie). Au Crétacé, ces blocs se divisent à leur tour et l'océan Atlantique s'élargit. Les faunes, isolées, évoluent chacune de leur côté : c'est pourquoi les tyrannosauridés règnent en Amérique du Nord et en Asie, tandis que les abélisauridés comme le Carnotaure dominent l'Amérique du Sud, l'Inde et Madagascar.

Le climat : un monde de serre

Pendant la majeure partie du Mésozoïque, la Terre était plus chaude qu'aujourd'hui. Il n'y avait pas de grandes calottes glaciaires permanentes aux pôles, et le niveau des mers était souvent plus élevé.

  • Au Trias, l'intérieur de l'immense Pangée était très sec, avec des déserts étendus et de fortes moussons sur les côtes.
  • Au Jurassique, la fragmentation des continents rend le climat plus humide : forêts et marécages se développent.
  • Au Crétacé, les températures sont élevées et de vastes mers peu profondes recouvrent une partie des continents, comme la mer intérieure qui coupait l'Amérique du Nord en deux.

Chaud ne veut pas dire tropical partout. Des dinosaures vivaient près des pôles, en Alaska, en Australie ou en Antarctique, où ils devaient supporter des mois d'obscurité hivernale et des températures fraîches, parfois avec de la neige. Le Cryolophosaure, par exemple, a été découvert en Antarctique.

On lit parfois que l'air était bien plus riche en oxygène qu'aujourd'hui. En réalité, les estimations du taux d'oxygène au Mésozoïque varient beaucoup selon les études, et la question reste ouverte. En revanche, le taux de gaz carbonique était nettement plus élevé qu'aujourd'hui, ce qui explique en partie ce climat chaud.

Les plantes : des forêts sans herbe ni fleurs (au début)

La végétation des dinosaures était très différente de la nôtre :

  • des conifères géants, parents des araucarias, des séquoias et des pins ;
  • des cycas et des bennettitales, plantes ressemblant à des palmiers ;
  • des ginkgos, dont une espèce survit encore (lire Ginkgos : le survivant) ;
  • des fougères, des prêles et des mousses dans les sous-bois.

Les plantes à fleurs apparaissent au début du Crétacé et se répandent progressivement pour devenir abondantes à la fin de la période. L'herbe, elle, n'apparaît qu'à la toute fin du Crétacé et reste rare : les grandes prairies n'existaient pas. Les herbivores broutaient donc feuillages, fougères et arbustes, chacun à sa hauteur. Pour le détail, voir que mangeaient les dinosaures.

Les voisins des dinosaures

Les dinosaures ne vivaient pas seuls. Ils partageaient leur monde avec une grande variété d'animaux, dont aucun n'est un dinosaure :

  • Dans le ciel, les ptérosaures, comme le Rhamphorhynchus ou le Quetzalcoatlus, puis les premiers oiseaux (qui sont, eux, des dinosaures).
  • Dans les mers, des reptiles marins : ichtyosaures, plésiosaures, puis mosasaures au Crétacé, mais aussi des requins, des ammonites et d'innombrables poissons. Voir les reptiles aquatiques de la préhistoire.
  • Dans les rivières, des crocodiliens parfois géants comme le Sarcosuchus ou le Deinosuchus, des tortues et des amphibiens.
  • Au sol, des lézards, les premiers serpents au Crétacé et de petits mammifères, souvent nocturnes, dont la plupart ne dépassaient pas la taille d'un chat.
  • Partout, des insectes : les insectes existaient depuis bien avant les dinosaures, mais de nombreux groupes se sont diversifiés au Mésozoïque, notamment les pollinisateurs qui ont accompagné l'essor des plantes à fleurs.

Chaînes alimentaires et partage des ressources

Comme dans une savane africaine actuelle, chaque écosystème comprenait des herbivores nombreux et quelques grands prédateurs. Les herbivores se partageaient la végétation selon leur taille : les grands Sauropodes : les géants au long cou atteignaient la cime des arbres, tandis que les stégosaures, les ankylosaures ou les petits ornithopodes broutaient plus bas. Les carnivores, presque tous théropodes, allaient du chasseur d'insectes au super-prédateur capable de s'attaquer à des proies de plusieurs tonnes. Les jeunes dinosaures, beaucoup plus petits que leurs parents, occupaient souvent d'autres niches que les adultes.

Trois écosystèmes célèbres

Les paléontologues reconstituent ces écosystèmes à partir de sites riches en fossiles, où l'on trouve à la fois les animaux, les plantes, les pollens et les indices sur le climat.

La formation de Morrison (Jurassique supérieur, États-Unis)

Il y a environ 150 millions d'années, l'ouest de l'Amérique du Nord était une vaste plaine au climat saisonnier, traversée de rivières. On y trouve une incroyable diversité de sauropodes, le Diplodocus, l'Apatosaurus, le Brachiosaure ou le Camarasaurus, avec le Stégosaure et des prédateurs comme l'Allosaure et le Ceratosaurus.

Le biote de Jehol (Crétacé inférieur, Chine)

Dans le nord-est de la Chine, il y a environ 125 millions d'années, des forêts entouraient des lacs régulièrement recouverts par des cendres volcaniques. Ces cendres ont conservé des animaux avec leurs plumes : Sinosauropteryx, Microraptor, Psittacosaurus, ainsi que des oiseaux primitifs, des mammifères et des insectes.

Hell Creek (fin du Crétacé, États-Unis)

Juste avant l'extinction des dinosaures, le Montana et les Dakotas étaient une plaine côtière chaude et humide, couverte de forêts et parcourue de rivières. Y vivaient le T. rex, le Triceratops, l'Ankylosaure, le Pachycéphalosaure et l'Edmontosaurus, un grand hadrosaure.

Un écosystème qui a changé en 165 millions d'années

Il n'y a donc pas eu un seul « monde des dinosaures », mais une succession de mondes très différents. Pour les parcourir période par période, consultez notre histoire des dinosaures, et pour savoir à quoi ressemblaient ses habitants, lisez comment étaient les dinosaures.

Questions fréquentes

Quel était le climat à l'époque des dinosaures ?

Globalement plus chaud qu'aujourd'hui, sans grandes calottes glaciaires permanentes aux pôles. Le Trias était très sec à l'intérieur des continents, le Jurassique plus humide, et le Crétacé souvent très chaud avec des mers intérieures.

Où vivaient les dinosaures ?

Sur tous les continents, y compris l'Antarctique et les régions polaires de l'Alaska et de l'Australie. Au début, les terres étaient réunies en un seul supercontinent, la Pangée, qui s'est ensuite fragmentée.

Y avait-il de l'herbe à l'époque des dinosaures ?

Presque pas. Les graminées apparaissent à la fin du Crétacé et restent rares. Les dinosaures mangeaient surtout des conifères, des fougères, des cycas, des ginkgos et, au Crétacé, des plantes à fleurs.

Quels animaux vivaient avec les dinosaures ?

Des ptérosaures, des reptiles marins, des crocodiliens, des tortues, des lézards, de petits mammifères, des amphibiens, des poissons et d'innombrables insectes.