Les dinosaures les plus intelligents

Les dinosaures ont longtemps eu la réputation de géants lents et stupides. Cette image a bien changé : certains d'entre eux avaient un cerveau étonnamment développé, et leurs descendants, les oiseaux, comptent parmi les animaux les plus intelligents de la planète. Mais comment mesurer l'intelligence d'un animal disparu depuis 66 millions d'années ? Et quels étaient les dinosaures les plus intelligents ?

Comment estimer l'intelligence d'un dinosaure ?

Le cerveau ne fossilise pas. En revanche, la boîte crânienne peut être conservée. En la moulant (autrefois au plâtre, aujourd'hui par scanner), on obtient un endocrâne qui donne une idée de la forme et du volume du cerveau.

Les chercheurs utilisent ensuite le quotient d'encéphalisation (QE), un indice qui compare la taille réelle du cerveau à celle que l'on attendrait pour un animal de même masse. Un QE élevé suggère un cerveau « plus gros que nécessaire », souvent associé à des capacités cognitives plus poussées.

Cette méthode a de sérieuses limites :

• chez les reptiles actuels, le cerveau ne remplit pas toute la boîte crânienne, alors que chez les oiseaux il la remplit presque entièrement. Pour un dinosaure, il faut donc deviner quelle part de l'endocrâne était occupée ;
• la masse du corps est elle-même une estimation, parfois à plusieurs tonnes près ;
• la taille du cerveau ne dit pas tout : son organisation et le nombre de neurones comptent aussi.

Les classements qui suivent sont donc des tendances, pas des mesures précises.

Les petits théropodes en tête

Troodon et les troodontidés

Le Troodon, un théropode d'environ 2 à 2,5 mètres du Crétacé supérieur nord-américain, est le champion traditionnel de l'intelligence chez les dinosaures. Son cerveau était grand par rapport à son corps, avec un QE parmi les plus élevés des dinosaures non aviens. Il possédait aussi de grands yeux orientés vers l'avant, qui lui donnaient une bonne vision binoculaire, peut-être utile pour chasser au crépuscule.

Attention cependant : le genre Troodon a été fondé sur une simple dent, et plusieurs spécimens qui lui étaient attribués ont depuis été rangés dans d'autres genres. On parle donc plutôt aujourd'hui des troodontidés en général.

Les dromaeosauridés

Les dromaeosauridés, comme le Velociraptor, le Deinonychus ou le Bambiraptor, avaient eux aussi des cerveaux relativement développés, dont la forme se rapproche de celle des oiseaux. Chez le petit Bambiraptor, le cerveau était particulièrement volumineux pour sa taille. Ces raptors étaient des chasseurs agiles, ce qui demande une bonne coordination et une vision performante.

En revanche, l'image de raptors ouvrant les portes et tendant des pièges vient du cinéma (voir les dinosaures de Jurassic World), pas des fossiles.

Les ornithomimosaures et oviraptorosaures

Les dinosaures « autruches » comme le Gallimimus ou l'Ornithomimus, ainsi que les oviraptorosaures comme l'Oviraptor, avaient aussi des cerveaux assez grands. Les oviraptorosaures couvaient leurs œufs dans des nids, comme le montrent des fossiles de Citipati retrouvés assis sur leur couvée : un comportement complexe, proche de celui des oiseaux.

Et les tyrannosaures ?

Les tyrannosauridés, comme le Tyrannosaure rex, avaient un cerveau plus grand que la plupart des grands dinosaures, avec des bulbes olfactifs énormes : leur odorat était sans doute excellent. Leur QE, calculé de façon classique, les place au-dessus des sauropodes et de la plupart des ornithischiens, mais en dessous des petits théropodes à plumes.

Le débat sur les neurones du T. rex

En 2023, la neuroscientifique Suzana Herculano-Houzel a publié une étude retentissante. En supposant que le cerveau des théropodes était organisé comme celui des oiseaux, elle a estimé que le télencéphale du T. rex contenait environ 3 milliards de neurones, un nombre comparable à celui d'un babouin. Elle en concluait que le T. rex aurait pu avoir des capacités cognitives proches de celles de certains singes.

En 2024, une équipe internationale de paléontologues et de neurobiologistes (dont Kai Caspar et Darren Naish) a publié une réponse critique. Selon eux :

• l'étude de 2023 surestimait la taille du cerveau en supposant qu'il remplissait toute la boîte crânienne, comme chez les oiseaux ;
• avec des hypothèses plus proches des reptiles actuels, le nombre de neurones baisse nettement ;
• et surtout, le nombre de neurones n'est pas un indicateur fiable de l'intelligence à lui seul.

Leur conclusion : le T. rex était probablement un animal aussi « intelligent » qu'un grand reptile comme le crocodile, pas qu'un primate. Le débat reste ouvert : ces deux études montrent surtout à quel point il est difficile de reconstituer un cerveau à partir d'une boîte crânienne vide.

Les dinosaures au petit cerveau

À l'autre extrémité du classement, les grands herbivores avaient des cerveaux minuscules par rapport à leur taille.

• Les Sauropodes : les géants au long cou comme le Diplodocus ou le Brachiosaure avaient un cerveau de quelques centaines de grammes au plus pour un corps de plusieurs dizaines de tonnes.
• Le Stégosaure est célèbre pour son cerveau comparable en taille à une noix ou à un citron vert selon les estimations. L'idée d'un « deuxième cerveau » logé dans son bassin est un mythe : cette cavité contenait probablement un corps glycogénique, une structure également présente chez les oiseaux.
• Les Ankylosauriens : les dinosaures cuirassés avaient aussi de petits cerveaux.

Un petit cerveau ne signifie pas pour autant un échec : ces animaux ont prospéré pendant des millions d'années. Leurs besoins (brouter, se protéger) ne demandaient sans doute pas une cognition très complexe.

Des comportements sociaux révélateurs

Certains ornithischiens, sans avoir un QE très élevé, montrent des comportements sociaux élaborés :

• les Hadrosaures : les dinosaures à bec de canard vivaient en troupeaux et nichaient en colonies. Le nom de la Maiasaura signifie « bonne mère lézard » : ses nids contenaient des jeunes qui semblent être restés un certain temps au nid ;
• la crête creuse du Parasaurolophus servait probablement à produire des sons pour communiquer ;
• de nombreux Cératopsiens : les dinosaures à cornes et hadrosaures ont été retrouvés en grands groupes.

Les plus intelligents des dinosaures… sont vivants

Les oiseaux sont des dinosaures théropodes (voir les oiseaux, descendants des dinosaures). Or les corbeaux, les geais et les perroquets résolvent des problèmes, fabriquent et utilisent des outils, et certains se reconnaissent dans un miroir. Leur cerveau, très dense en neurones, rivalise avec celui des grands singes pour certaines tâches.

Le titre de dinosaure le plus intelligent de l'histoire revient donc probablement… à un corvidé ou à un perroquet actuel ! Pour découvrir les parents fossiles de ces oiseaux, voir Archaeopteryx, Microraptor et les dinosaures à plumes.

Envie de vérifier vos connaissances ? Essayez notre quiz sur les dinosaures.