Un pied de dinosaure fossile de l’Arkansas a été décrit comme une nouvelle espèce, Arkansaurus fridayi, 46 ans après sa découverte. Les restes ont été trouvés dans des roches de la formation Trinity exposées dans la partie sud-ouest de l’État par Joe Friday en 1972.
Dans un article publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology, les scientifiques ReBecca Hunt-Foster et James Quinn illustrent et décrivent les fossiles en détail. Dès leur découverte, il était clair que le pied provenait d’un théropode, le groupe des bipèdes principalement carnivores comme le Tyrannosaurus et le Velociraptor, ainsi que des oiseaux vivants. Au moment de sa découverte, il était considéré comme trop fragmentaire pour être nommé, mais on le surnommait « Arkansaurus« .
Cependant, au cours des 46 années suivantes, de nombreux théropodes aux pieds bien conservés ont été découverts et illustrés dans la littérature scientifique. Ces nouvelles données ont permis à Hunt-Foster et Quinn de montrer que l’Arkansaurus possède des caractéristiques qui le rendent unique parmi les théropodes, malgré sa nature fragmentaire.
De plus, ils notent qu’il est très similaire aux premiers ornithomimosaures ou autruches-mimiques, un groupe de théropodes omnivores à course rapide. Les autruches-mimiques ressemblaient remarquablement aux autruches, mais elles avaient une longue queue et des doigts griffus. Comme les premiers ornithomimosaures, l’Arkansaurus a des orteils écartés et un métatarsien central étroit. Chez les ornithomimosaures plus tardifs, le pied devient extrêmement étroit et le métatarsien central est pincé à son extrémité supérieure par les métatarses interne et externe.
L’Arkansaurus avait à peu près la même taille qu’une autruche vivante mais présentait des différences en plus de sa longue queue et de ses doigts griffus. Par exemple, les dernières imitations d’autruches étaient toutes édentées, mais l’Arkansaurus a peut-être conservé des dents comme les premiers membres de la lignée dont il ressemble le plus aux os des pieds. Les fossiles d’autres autruches-mimiques montrent qu’elles étaient couvertes de plumes ressemblant à des poils hirsutes, et qu’elles avaient également des plumes pennées plus grandes sur leurs bras.
La formation de Trinity s’est déposée au début du Crétacé, il y a environ 110 millions d’années. À cette époque, le niveau de la mer était plus élevé et cette partie de l’Arkansas était une plaine boisée traversée par de grandes rivières, juste au nord du Golfe du Mexique. Aucun autre dinosaure n’a été nommé dans la formation de Trinity en Arkansas, mais des roches d’un âge similaire dans les régions voisines du Texas et de l’Oklahoma ont produit des fossiles du grand rapace Deinonychus et du robuste iguanodonte Tenontosaurus, que l’on retrouve dans la majeure partie de l’Amérique du Nord. Ils préservent également le grand carnivore Acrocanthosaurus et le Pleurocoelus au long cou.
Même si l’Arkansaurus n’a été nommé que récemment, il n’était pas inconnu de la communauté scientifique et du public. En fait, Arkansaurus a été déclaré dinosaure d’État en 2017, avant la publication de Hunt-Foster et Quinn. Hunt-Foster et ses collègues espèrent publier d’autres recherches sur les ornithomimosaures d’Amérique du Nord, y compris les éventuels proches parents d’Arkansaurus.