L’Avipes était un organisme qui existait au milieu de la période triasique. On sait très peu de choses sur cette créature car les preuves fossiles établissant son existence ne sont pas concluantes pour offrir des détails spécifiques sur sa taille, ses habitudes et son habitat ou sa nature.
On pense que les fossiles attribués à l’Avipes sont ceux d’un animal appartenant au clade Archosauria. Les archosaures sont les ancêtres communs des oiseaux et des crocodiliens actuels. Certaines des espèces appartenant à ce clade pourraient avoir été des dinosaures, ou du moins des parents des dinosaures.
Certains paléontologues pensent que l’Avipes pourrait avoir été un dinosaure appartenant au sous-ordre Theropoda. Les fossiles attribués à l’Avipes ressemblent en effet à des théropodes, mais il est impossible de prouver sans équivoque qu’il s’agit bien de fossiles de théropodes.
Les Avipes pourraient avoir été présents sur la planète il y a environ 245 à 225 millions d’années, à peu près à la même époque que la plupart des archosaures et des théropodes, mais ce chiffre n’est que pure spéculation.
Étymologie
Le mot « Avi » signifie « oiseaux » en latin. Le suffixe « pes » est dérivé du mot latin « poda » qui se traduit par « pieds ». Ainsi, Avipes se traduit approximativement par « pied d’oiseau ». Le suffixe « -saurus », qui signifie « lézard », n’est pas utilisé dans le nom de cette espèce car rien ne permet de penser que l’Avipes ressemblait à un lézard. Sa structure physique aurait pu différer légèrement de celle des dinosaures et d’autres espèces apparentées.
Excavation des fossiles
Les restes de l’Avipes ont été découverts à Bedheim dans le Sudthuringen, en Allemagne. Ils ont été trouvés dans des roches sédimentaires semblables à du grès. L’emplacement des fossiles se trouvait dans la couche inférieure (Lettenkohlensandstein) de la formation géologique allemande appelée Formation d’Erfurt.
Types d’os trouvés dans les restes fossilisés
Seuls quelques os du pied ont été découverts dans la Formation d’Erfurt. Parmi eux, les os métatarsiens. Les métatarses sont des os longs modifiés qui ont une cavité de moelle au centre.
Des chercheurs récents ont déterminé qu’il n’est pas possible de classer ces os dans des genres spécifiques sans découvrir plus de fossiles pour les comparer.
Formation d’Erfurt
La Formation d’Erfurt est une formation rocheuse naturelle présente dans le groupe de Keuper en Allemagne. Elle a été nommée d’après la ville d’Erfurt-Melchendorf où elle a été distinguée par le scientifique Franz Xaver Hofmann.
La formation est constituée principalement de grès composé de dolomite, de pierre argileuse, d’évaporites, etc. La profondeur de cette structure est d’environ 65 à 80 mètres, bien que cette épaisseur ne soit pas uniforme partout. Les pierres de cette formation sont disposées en couches.
La couleur de la structure est principalement grise et blanche, mais on peut également voir des couches rouges occasionnelles. Sa bordure inférieure est appelée Lettenkohlensandstein dans le nord de l’Allemagne et Grenz-bones-beds dans les régions du sud de l’Allemagne.
De nombreuses espèces de faune et de flore préhistoriques ont été découvertes dans la formation d’Erfurt. Outre les Avipes, les restes du Nanogomphodon, du Plagiosuchus, du Mastodonsaurus et bien d’autres y ont également été mis au jour.
Classification
L’Avipes est actuellement classé dans le clade Archosauria.
- Les fossiles étaient initialement considérés comme appartenant au clade Ceratosauria ou au clade Celeosauria. Bien qu’il n’y ait pas eu de consensus sur le clade des fossiles, ils ont été unanimement considérés comme appartenant au sous-ordre Theropoda. Cette classification a été suggérée pour la première fois par Friedrich von Huene.
- Cependant, les restes ont été examinés plus en détail par un groupe de scientifiques dirigé par Hungerbuhler et Rauhut. Ils ont déterminé que les fossiles de pieds ne permettaient pas de les classer spécifiquement. Ils ont contesté le fait que les restes ne ressemblaient pas à un dinosaure, un crocodilien, un ptérosaure ou un oiseau. Ils les ont donc regroupés comme ceux d’un Archosaur indescriptible en l’an 2000.
- En outre, aucune autre espèce apparentée aux Avipes n’a encore été découverte. Le genre Avipes comprend une seule espèce Avipes dillstedtianus. Les fossiles découverts en Allemagne sont les seules preuves de l’existence de l’Avipes.
- Le nom d’espèce dillstedtianus est dérivé de la région de Dillstedt en Allemagne. Le suffixe « -ianus » se traduit par « originaire de » en latin.